— Так, думаешь, поможет он?

   — Конечно, поможет, тут и думать нечего.

   — Так идем же скорее в его хоромы!

   Вятша посмотрел на загоревшиеся глаза парня и усмехнулся, и в самом деле — почему б не пойти? Князь, правда, на пир звал… Да ну его, этот пир. Вятша вдруг вспомнил волнистые каштановые волосы Радославы, тонкий стан, сложенные в насмешливой улыбке губы, глаза цвета майского неба… Неожиданно покраснев, он схватил Твора за руку.

   — Не спеши, парень, сворачивай. Вон они — хоромы тиуна Найдена.

   — Вот этот вот хилый частоколишко? — не поверил отрок — Да там, поди, одна избенка уместится да худой амбаришко. Нешто тиун так живет?

   — Пошли, пошли, там увидишь. — Обхватив приятеля за плечи, Вятша чуть не силком поволок его ко двору тиуна.

   

   Найдена пока не было — нежданных гостей встретила юная супружница тиуна — Малена, девица приятная, смуглявая, темноволосая, улыбчивая, только вот где-то глубоко в глазах ее затаились неизбывная тоска и боль. Чувствовалось — немало лиха хлебнула на своем коротком веку дева. Еще бы… Изгойка, не нужная никому в роду, опозоренная, бежала прямо в лапы волхва Вельведа, проникшего ко двору Хельги — тогда еще наместника Рюрика в Ладоге — под видом огнищанина Борича. Запугал Борич младую деву, запутал, использовал как наложницу, бил. А потом, как вырвалась-таки от него Малена, обрела свое счастье с Найденом, да вот детей не давали боги…

   — Варяги? — Не дожидаясь возвращения мужа, Малена быстро накрывала на стол: овсяная, заправленная толокняным маслом, каша с шафраном, свежеиспеченные лепешки, уха, жаренная на вертеле рыба. — Я и без мужа про них вам обскажу. Ну, перво-наперво, Ульф Сломанная Стрела, он за детинцем сразу живет, потом Рагнар из Река, смешной такой, рыжий, затем Альв Скъордсен, торговец кожами, братья Ульдсы, свечники, ах да.., чуть не забыла — сосед наш, Торольв Ногата! Богатый, у него сам Хельги – князь когда-то гостевал. Пошли-ка во двор… Во-он, видите, кузница?

   — Угу.

   — Рядом — куст, потом орешник, а вот там, левее, крыши. Это и есть усадьба Торольва. К нему много знакомцев приплыло, недавно хаживал в гости.

   Вятша погладил собаку и взглянул на хозяйку.

   — А ты знаешь кого-нибудь в усадьбе Торольва?

   — Хм… — Малена задумалась, смешно наморщив нос. Потом вдруг всплеснула руками: — Да как же! Ходит тут один парень к ручью, что в овраге…

   

   Сколько себя помнил, Стемид, сын Гуннара-бонда из Трендалага, всегда завидовал всем. Старшим братьям — за то, что они сильнее, сестрам — за то, что, может быть, выйдут замуж за богатых, отцу — за то, что имеет дом, пару лошадей, коров и одноглазую наложницу Секкью. Так и рос с ощущением постоянной зависти в сердце. Отец вскорости умер, братьев сгубили разбойники, а Стемид, в одночасье став обладателем кривой рабыни и еле-еле дышавшего хозяйства, быстро избавился от всего и попытался было осуществить заветную свою мечту стать купцом, то есть добиться богатства и счастья. На мечту, впрочем, не хватило ни средств, ни умения. Сдуру вложив все серебро в партию кож, Стемид купил место на кнорре одного из скирингсальских купцов и отправился в свое первое плаванье, которое стало и последним его коммерческим предприятием. Попав в бурю у берегов Йрландии, корабль пошел ко дну, напоровшись на скалы, а Стемид и те несколько приказчиков, которым удалось спастись, попали в рабство к одному из правителей Улада — королевства на самом севере Изумрудного острова.