Страж напрягал слух, пытаясь различить долгожданный шепот, но тишину нарушало только деликатное цоканье невидимых копыт. Он подождал, но никто так и не заговорил с ним. Нивар не придумал ничего лучше как тихонько свистнуть, надеясь привлечь внимание. Стук прекратился. Пришельца заметили. Зыбкие очертания гигантского зверя показались из тумана. Это было невиданное существо — с телом льва, оленьими ногами и шеей. Бледное человеческое лицо на месте оленьей морды было лишено всякого выражения, напоминая маску. На макушке в стороны росли изломанные ветви, словно рога. В существе было что-то знакомое. Пугающий нелепый образ словно пришел из забытого детского сна.

Возвышаясь как гора, зверь обошел вокруг Нивара. Его хвост с ядовитым жалом на конце лениво хлестал по задним лапам, по спине пробегала дрожь. Резко расправив сложенные на спине нетопыриные крылья, порывом ветра он сбил Нивара с ног. Тот покатился кубарем, но существо прыгнуло вперед, подхватив стража. Теперь вместо копыт у него были лапы с сильными цепкими когтями. Зверь поднял добычу повыше, беспристрастно изучая со всех сторон. Лицо у него лишь отдаленно напоминало человеческое — без морщин, складок, с идеально гладкой кожей, прямым точеным носом и ровными тонкими губами.

В огромном черном зрачке существа обитала бездна. В ее бесконечных глубинах вспыхивали белые искорки, кружились разноцветные водовороты, вспыхивали разряды. Зверь принюхался к человеку. Дыхание у него было холодным. Несмотря на давление огромных когтей, Нивар понимал, что ему не хотят причинить зла.

Неожиданно местность изменилась. Поле превратилось в темное бурное море, лижущее серый песок и опустевшие розовые раковины. Зверь стоял у самой кромки воды. Белоснежная пена от набегавших волн оседала у его лап. Он осторожно поставил Нивара и страж увяз в мокром песке по колено.

— Зачем ты принес меня сюда?

Зверь показал на лежащий у берега темно-зеленый сосуд шарообразной формы. Покрытый отливающей перламутром засохшей слизью, желтой пеной и нитевидными водорослями, он притягивал и одновременно отталкивал взгляд. Его поверхность была полупрозрачной, в центре что-то темнело. От сосуда к лопнувшему брюху чудовищной рыбины тянулась желтая пуповина. Рыбина была на последнем издыхании: лежала на боку, медленно шевеля жабрами. Нивар взглянул на нее мельком — он никак не мог оторвать взгляд от сосуда. Завороженный, страж ступил в ледяную воду, погрузившись по пояс, но не остановился.

От сосуда ужасающе несло тухлятиной. Нивар осторожно очистил верхушку от засохшей пены, удивляясь теплой, шероховатой поверхности, убрал прилипшие водоросли. На пальцах остался масляный след. Сетка пульсирующих вен покрывала поверхность сосуда. Нивар, наконец, понял, что касается гигантской икринки, вышедшей из рыбьего брюха. Зародыш, плавая в вязкой жидкости, лениво шевельнулся, почувствовав близость человека. Это был взрослый мужчина, лежащий как новорожденный с прижатыми к груди руками и подтянутыми к подбородку коленями.

— Хозяин… — прошептал Нивар.

Веки герцога дрогнули, голова медленно повернулась — Рихард услышал. Он открыл глаза, и страж не смог подавить испуганный крик. Светло-серая радужка исчезла. Из глаз герцога смотрела равнодушная черная бездна. Нивар пытался отдалиться, но больше не владел телом. Вместо того чтобы отпрянуть, он приблизился, вплотную уткнувшись лбом в упругую стенку необычной колыбели. Губы Рихарда шевельнулись. «Найди меня», — с трудом разобрал Нивар.

Тьма вытекала из-под век герцога. Ее было так много, что она целиком скрыла Рихарда. Страж с ужасом смотрел, как почернели и обуглились его пальцы, касавшиеся колыбели. Они рассыпались мелкими сухими частицами пепла. Порча стремительно поглотила кисти, перейдя на предплечья. Нелепо маша обрубками, Нивар закричал от боли и ужаса.

И очнулся. Чей-то силуэт навис над ним. Понадобилось время, чтобы мир стал четче и он узнал Ланса.