В этот раз лекарь вернулся не с пустыми руками. Он нашел Нивара у каменной печи, погруженного в глубокие думы. Ланс с гордостью протянул другу изрядно помятый ярко-синий цветок с желтой сердцевиной. Стебель, листья и сам цветок были покрыты множеством мягких волосков.

— Смотри, что я откопал в снегу. Скоро их будет много.

— Пушистый цветок! — Нивар удивленно покачал головой. — Никогда таких прежде не видел. Где ты его нашел?

— На перевале. Это предвестник весны… — Ланс пытливо посмотрел на стража. — Это хороший знак. Близятся перемены. Я считаю, пришла пора попробовать снова.

— Мне страшно, — признался Нивар, опуская взгляд.

— И мне. — Ланс спрятал цветок в сумку, присаживаясь поближе к печи, чтобы обсушиться. — Но что ж делать-то? Не бояться же.

Нивар привычным движением потер знак на ладони — могучее дерево с развесистой кроной, цепкими, искривленными толстыми корнями, уравновешивающими ветви. После вторжения войска змея в топь и уничтожения колыбели, глава стражей пытался найти поддержку у знака, но, сколько ни растирал ладони, прикладывая ко лбу, так ничего и не добился. Чуда не случилось, успокаивающий шепот умолк. Трижды Нивар проваливался в непроглядную бездну и оставался там совершенно один. Это настолько напугало его, что страж более не осмеливался пользоваться знаком.

— Рихард обещал вернуться. Летом или осенью мы встретимся с ним, — Ланс постарался, чтобы его голос звучал уверенно.

— Да, я помню его слова, — проворчал Нивар. — Не было ни дня, чтобы я не повторял их себе снова и снова.

— Я тоже, — Ланс понимающе кивнул. — Мы должны верить в лучшее. Весна на пороге.

— И этого достаточно, чтобы он ответил?

— Он не оставит нас. Прошу, попробуй еще.

— Меня не страшат ни ночные твари, ни мучительная смерть от вражеской руки, но… — Нивар судорожно вздохнул, пытаясь избавиться от комка в горле. — Та пустота действительно жуткая.

— Ты видел ее трижды и остался жив, значит, тебе она ничем не угрожает. А Хозяин… Может, когда он перерождается, так всегда бывает, мы просто не знали об этом. Ты должен воззвать к нему.

— Хорошо, — Нивар кивнул, не переставая хмуриться. — Я сделаю это.

— Мне уйти?

— Нет, — страж сжал плечо друга. — Останься! Если новости дурные сразу выложу тебе как есть! Не собираюсь страдать один.

— Договорились! — улыбнулся Ланс.

Глава стражей избавился от рукавиц и яростно потер ладони друг об друга разогревая огрубевшую кожу. Хотя он и тер их дольше, чем следовало, Ланс не стал его укорять за это. Зажмурившись, плотно сомкнув губы, страж прижал раскрытые ладони к покрытому испариной лбу. По вискам потекли холодные капли пота. Он задержал дыхание, пытаясь разобраться в ощущениях. Пальцы рук и ног покалывало. Что-то мягко подхватило его и потащило вниз под землю за край мира. Все быстрей и быстрей падал Нивар, уносимый неведомой силой. Когда падение прекратилось он понял, что совсем не чувствует тела. Он стал невесомой пушинкой. Не смея убрать руки, Нивар боролся с накатывающей тошнотой. Сквозь сомкнутые веки перед его внутренним взором предстала залитая рассеянным светом поляна, чьи границы скрывались в сером тумане.