Солнце медленно сползало к закату, подсвечивало знания и крыши со спины. Шпили горят оранжевым, я видел крохотные переходы, что протянулись от башенки к башенке, крыши темнокрасные, явно черепица, стены из серого камня...

    Конь пошел быстрее, тугие мышцы перекатывались под моими коленями. Конь был силен и свеж, словно только что проснулся, пофыркивал, остроконечные как у эльфа уши подрагивали, перехватывая все шорохи, а красиво вырезанные ноздри жадно раздувались.

    Глава 3

    Город приближался, я уже мог рассмотреть во всех подробностях множество башенок, узорных крыш, и в то же время охватывал главный замок одним взглядом, насколько позволяла крепостная стена.

    Земля сухо гремела под конскими копытами. Ветер уже не свистел в ушах, овевал лицо ласково, трепал волосы. Ворота близились, массивные, в широких полосах тусклой бронзы.

    Когда я начал придерживать коня, ворота натужно заскрипели. Створки раздвигались с неспешностью сытой перловицы. За воротами мне почудилась абсолютная тьма, но затем на незримой линии ворот появились цветные пятна, словно выступили из небытия.

    Конь остановился как высеченный из скалы. Я выпрямился, плечи пошли в стороны, чуть отодвинулись, а грудь с треском выдалась вперед. Массивные грудные мышцы были тяжелые как плиты из гранита и широкие как щиты. Я чувствовал как в лучах заходящего солнца горят мои браслеты, как на кистях, так и на бицепсах, а широкий обруч на лбу явно полыхает расплавленным металлом.

    Цветные пятна, то ли знатные люди, то ли жрецы, словом – презренные горожане, все в настолько пышных одеждах, тяжелых и вычурных, что я ощутил презрение и жалость к этим несчастным жертвам цивилизации. Старшина, бургомистр или кто он здесь, словом, мэр, выступил вперед, подпрыгнул, поскакал, церемонно поахал шляпой и лишь потом низко раскланялся:

    – Мы рады видеть в нашем королевстве странствующего героя. Назови свое имя, отважный, и отдохни под нашим кровом.

    Я вскинул в приветствии руку, краем глаза косясь как красиво играют мышцы предплечья, а бицепсы – ну словно под кожей надули баскетбольный мяч. Голос мой грянул красиво и мужественно:

    – Привет! Меня зовут... Странствующий Варвар... э-э... по имени Рагнармир. Да-да, Рагнармир. Я воспользуюсь вашим гостеприимством.

    Конь мой фыркнул, пошел в ворота, заставив мэра отпрыгнуть, чтобы не попасть под копыта. Но я заметил, что все встречающие, как и сам мэр, приятно ошеломлены, словно я должен был послать их, а то и огреть плетью, а потом ввалиться с грязными сапогами в спальню правителя, рухнуть на устланное тончайшими покрывалами ложе и велеть его невинной дочери ублажать всю ночь.

    Вообще-то я варвар, мелькнула мысль. Ну ладно, пусть я буду культурный варвар. Нет, это чересчур, просто образованный. Культурный – уже не варвар, а образованный, так хоть трижды академик, все равно варвар от темени и до конских бабок, а то и вовсе подков.

    Из цветных пятен выдвинулся другой, высокий и худой мужчина, в широком халате до пят весь в звездах и кометах, на голове остроконечный колпак тоже в хвостатых звездах, глаза темные, цепкие, хоть лицо мучнисто белое как у вампира, или сороконожки, всю жизнь пролежавшей под камнем и не видавшей солнца. Я не сразу понял, что он стар как столетняя щука, на спине которой вырастает мох.

    Он заговорил скрипучим старческим голосом:

    – Приветствую, великий герой... конечно же, великий. Я великий маг королевства Будеррам. Зовут меня Тертуллиус. Позволь узнать, как ты прибыл сюда?

    Я смутно удивился такому вопросу, пробормотал:

    – Да какая-то женщина.