Я смутно удивился такому вопросу, пробормотал:

    – Да какая-то женщина...

    – Старая, молодая? – спросил великий маг чуть быстрее, чем следовало бы великому и немолодому человеку.

    Я развел руками, заодно показывая мускулы и попутно любуясь ими сам:

    – Скорее, молодая, чем старая. Хотя на вид еще та дама... Но теперь тренажеры, то да се...

    – Толстая или худая? Прошу вас, ответьте с той же скоростью, с какой владеете мечом! В чем одета?

    Сбитый с толку, слишком уж все вокруг выказывают волнительность, я пояснил:

    – Худющая как облезлая кошка на помойке фонда благотворительности... Но грудь высока, а ноги растут прямо от зубов... А одета... гм... ну, что все носят у нас. То, что у нас идет на галстуки, а у них – на юбки.

    Великий маг повернулся к другому, невысокому и молодому, в таком же халате и колпаке, что почтительно стоял за спиной и держал в руках толстую книгу:

    – Ясно... Куцелий, найти и повесить!

    Молодой маг повел бровью. В толпу метнулись сразу двое. Я, все еще удивляясь, что так легко понимаю чужой язык, поинтересовался:

    – А может, не стоит так женщину?.. Это мне все можно, а у вас цивилизация, у вас права человека...

    Старый маг сказал строго:

    – Нам за державу обидно. И сохранять ее должны... от всяких. Ладно, великий герой! Лучшие люди сего славного града вышли приветствовать тебя, выказать почтение твоим подвигам... э-э... нынешним и будущим! Позволь пригласить тебя, великий варвар, на челе которого я зрю отчетливо знаки как великой доблести, так и великой, гм, мудрости... пригласить в замок на ужин к королеве!

    Последние слова он провозгласил громко и возвышенно. Народ рухнул на колени, даже знатные люди преклонили одно колено, на ногах остались только великий маг Тертуллиус, его помощник Куцелий, да еще самый старый житель города, который то ли был туг на оба уха, то ли страшился рассыпаться в пыль от неосторожного движения.

    – К королеве? – переспросил я. Огляделся с высоты седла, внезапно вспомнил двух оборванцев. По спине побежали по-варварски крупные мурашки, чуть не сгинул, вспомнил их стремление не допустить до какой-то корчмы: – Да неловко как-то вот так сразу. Да и до ужина еще далековато... А где ваша корчма?

    Я видел как в наступившей тишине одни переглядываются, другие опускают очи долу, третьи злорадно скалят зубы. Старый маг вперил в меня острый взгляд. Я чувствовал как мою толстую кожу, продубленную всеми ветрами, зноем и морозом, сверлит нечто, словно тифозный микроб размером с крупного муравья. Инстинктивно напряг мышцы, тело стало твердым как ствол старого доброго дуба, а кожа натянулась и застыла упругим панцирем.

    На лице старика отразилось разочарование. Грудь его опала, он показался еще старше, а голос прозвучал глухо:

    – Кор... корчма?

    – Ну да, – подтвердил я. – Стоит ли сразу к королеве? Надо дать ей время одеться. Или раздеться, не знаю ваши обычаи.

    Старый маг внезапно метнул острый взор. Я еще не успел расслабить мышцы, по коже чиркнуло как крылом летучей мыши, однако лицо мое оставалось как у строителя коммунизма на старом плакате, и глаза мага погасли. Голос дрогнул и закачался как висячий мостик под сапогом варвара:

    – Королева... м-м... в крайнем случае, королеву можно немного подождать. В зале ожидания вас развлекут танцовщицы.