— Интересно, как? — хмыкнул Марк. — Против бешеного кабана на улицах ЗвеРры ты выстоишь, я не сомневаюсь. А против мелкой зверушки? Которая выныривает из тёмного угла? Так что топай домой.

Зубр пожал плечами.

— Хорошо, я пошёл… — неуверенно сказал он, открывая входную дверь. — Сообщу главе, что ты заночевал здесь.

— Договорились!

Марк за компанию вышел на мостовую. То, что солнце садится, он почувствовал сразу, как только в приоткрытую створку хлынул уличный воздух: стремительно холодало. Ночь наползала на город, как ледник.

— Скоро проснутся ночные твари, — тихо подтвердил Птека, подойдя к Марку. — Но он успеет дойти.

— Там лощина уж больно неприятная, — задумчиво сказал Марк, глядя, как окутывается бурыми завитками широкая спина уходящего зубра. — Вчера кабан ждал у речки. Молодой парень быком обернулся меня увезти, — они сказали, что придётся забить. Насмерть. Мол, так и так смерть. Это правда?

— Правда, — кивнул Птека. — Совсем плохо стало. Но мы ещё держимся. Не как звеРри — как звеРрики. Они бьются, мы прячемся. Пойдем в дом, за накрытым столом и разговор веселее.

— А то, — не стал спорить Марк. — Грибов дадите?

Птека лукаво улыбнулся, улыбка смыла вселенскую печаль с его физиономии.

— Мы покажем тебе наши подвалы, — сказал он уклончиво, не обещая грибов так уж сразу. — Долго рыли, не одно поколение. Дома в ЗвеРре строили люди, те, которых выгнал одноглазый пророк, но подвал мы делали сами. Очень от звеРрюг помогает. Во всяком случае, помогало. Заходи, я засовы запру.

Марк охотно вернулся в тёплый дом. Птека начал сложную процедуру наложения засовов на входную дверь, начиная с большого бруса, которым створки перекрывались намертво. Потом пришел черёд двух брусьев поменьше — один крепился понизу двери, другой поверху. Дополнительные задвижки завершали дело.

— Похоже, ночами вся ваша ЗвеРра по подпольям сидит, как мирное население в гражданскую войну. У главы зубров, как я понял, кабинет тоже в подвале, — сказал Марк, наблюдая за священнодействием звеРрика.

Птека не поверил.

— Главный зубр сидит не в Турьем Зале? Таком громадном, где окна выше нашего дома, а сводчатый потолок покрыт росписью звёздного неба? Где с балок свешиваются до самого пола хвостатые знамена и вымпела, алые, чёрные, золотые и изумрудные? Где на большом городском балу могут танцевать половина горожан ЗвеРры и никто никому не наступит на подол?

— Меня он, во всяком случае, принимал в подвале, — осторожно уточнил Марк. — Может быть, я рожей для Турьего Зала не вышел. Или неприёмный день был.

— Или в подвале окон нет, — мудро закончил Птека, задвинул последний засов и повел Марка вглубь дома.

ПОЛНОЛУНИЕ

Ночь вторая

Марк понял, что в ЗвеРре многое выглядит не так, как есть на самом деле.

Выяснилось, закоулки у звеРриков и покруче, чем у зубров. Только что без мраморных статуй. А обещанный подвал оказался многоуровневыми катакомбами. Над которыми трудилось не одно поколение птековых предков. Остальные звеРрики были где-то поблизости, но их присутствие проявлялось лишь топотом, шушуканьем и хихиканьем.

— Теперь ты всё знаешь? — спросил на ходу Птека, лавируя с фонарём между бочек, уложенных вдоль стен тоннеля.

— В общих чертах, — отозвался шагающий за ним Марк. — Но вопросов возникло больше, чем получено ответов. И самый главный — если Артефакт этот ваш такой важный, что без него всё ухнет к чёртовой матери, то зачем его вообще похитили? Чтобы сдохнуть побыстрее? Что за проделки клуба самоубийц?

— Каких самоубийц? — не понял Птека.