— Приветствуем тебя в ЗвеРре, человек! — пророкотал зубр, величественно скрещивая руки на груди. Массивные золотые браслеты, украшенные самоцветами с куриное яйцо, казались узкими полосками на могучих запястьях.

— Меня зовут Марк, уважаемый, — упрямо сказал Марк, недовольно ёрзая на жестком стуле. — Хотя я в курсе, что это ЗвеРра и здесь всё по-другому.

— Хорошо, по окончании нашей беседы ты станешь для ЗвеРры Марком, — склонил голову зубр. — А пока разреши звать тебя человеком.

— Разрешаю, мой генерал, — церемонно склонил в ответ лохматую макушку Марк (слегка завидуя роскошным рогам зубра, с которыми поклон выглядел куда внушительней).

Он чувствовал, как недоумённо переглядываются друг с другом охранники. Похоже, с таким они ещё не сталкивались. Было приятно. Марк откинулся на спинку стула, с наслаждением вытянул ноги.

— Ты не случайно попал в ЗвеРру, человек. Хотя, возможно, случайность кроется в том, что попал именно ты, — пророкотал зубр, снова выпрямляясь во весь свой внушительный рост.

— Я бы предпочёл не попадать, — терпеливо объяснил Марк со стула. — Подозреваю, что дома дела тоже требуют моего присутствия. Причем срочно.

— Попадёшь ли ты обратно, зависит теперь только от тебя. А чтобы ты понял, зачем ты здесь, я расскажу тебе о ЗвеРре, о чудесном городе, — зубр махнул поднятой рукой, указывая на потолок. — Это место проклято. Проклято изначально. И проклято не простым человеком, не крестьянином, не горожанином, ни даже правителем. ЗвеРра проклята и создана в результате проклятия одним святым человеком, одноглазым пророком, который в незапамятные времена проезжал мимо нашего города. Тогда здесь жили люди… Видимо, их жизнь не показалась святому человеку достойной, и он предрёк, что место людей займут звери. И станут тем, чем люди стать не смогли. Проклятие свершилось. И звери пришли в опустевший город, повинуясь гневному зову пророка, чтобы стать звеРрями и звеРриками. Они заняли дома и замки, и на месте потерявшего имя города возникла ЗвеРра. Число Зверя легло в её основание, Число Зверя, Артефакт и Пророчество. Безумие ЗвеРры отделяет город от всего мира. Безумие ЗвеРры — это рубеж, который дан нам, путь, отрезающий дорогу обратно…

— Простите, не понял, — честно признался Марк, прервав на полуслове излияния зубра.

Тот сбился, начал раздражённо шагать туда-сюда вдоль стола.

Марк невозмутимо ждал, глядя на огонь камина. Охранники переминались.

Зубр успокоился, сел в кресло и с неохотой начал объяснять:

— В городе жили люди, вокруг города жили звери. Просто звери. Понятно?

— Да, — кивнул Марк.

— По воле пророка звери заняли город и стали похожи на людей. Немного люди, немного звери. Понятно?

— Да.

— Чтобы звери не могли вернуться обратно в леса, к прежней жизни, святой человек наложил на город проклятие Безумия ЗвеРры. Его олицетворение — звеРрюги. Они убивают каждого, кто покинет городскую черту. Лес принадлежит им. Но в полнолуние и город принадлежит им. Они приходят и убивают. ЗвеРриков — безнаказанно, звеРрей — как получится. Понятно?

Каждое "понятно?" глава зубров ронял, как булыжник, пристально глядя на гостя.

— В общих чертах замысел вашего создателя мне становится яснее, — дипломатично отозвался Марк, баюкая раненую руку. — Я так понимаю, это немного чокнутая разновидность политики кнута и пряника, где роль кнута выполняют звеРрюги. Осталось узнать, каков на вкус пряник.

— А ты сообразителен, человек…, - отметил задумчиво зубр. — Число Зверя — шесть.