-  Вы правы, я не альпинист, - ответил я, украдкой раздевая её взглядом (уж с этим я ничего не мог поделать, только старался не слишком наглеть). - Я гость господина де Бельфора.

    -  Ага, понятно. - (И если Софи поняла меня так, что я гость Бельфора-старшего, то это её личное дело.) - Хотя странно… Он ничего не говорил вам обо мне?

    -  О вас? - Я замялся, не зная, что и сказать. - Ну… собственно…

    Софи истолковала моё поведение по-своему и решила прояснить ситуацию.

    -  Я Софи де Бельфор, - представилась она. - Франсуа де Бельфор мой тесть.

    -  Да, конечно… То есть, я хотел сказать, что мне очень приятно… В смысле, приятно познакомиться, - сбивчиво проговорил я. - А меня зовут Эрик Брендон. Весь к вашим услугам.

    Софи одарила меня пленительной улыбкой, от которой мой пульс подскочил раза в полтора.

    -  Судя по произношению, вы не с Земли, - сказала она. - Ваш английский довольно архаичен, что характерно для отста… для провинциальных планет.

    -  Угадали. - Мне не оставалось ничего другого, как подыгрывать ей. - Мои соотечественники ведут замкнутый образ жизни и избегают контактов с внешним миром.

    -  В самом деле? А как называется ваша родина?

    -  Царство Света. Вряд ли вы слышали о ней.

    Софи утвердительно кивнула:

    -  И правда, не слышала. Но название очень красивое.

    С этими словами Софи подошла к визору и, как бы между прочим, прикоснулась к одной из кнопок. Когда в ответ ничего не произошло, на её лице отразилось удивление. Она ещё несколько раз с тем же успехом ткнула кнопку, затем наклонилась и заглянула в гнездо считывающего устройства. Теперь её лицо выражало целую гамму чувств от тревоги и растерянности до досады и раздражения, а на щеках вспыхнул яркий румянец.

    Резко выпрямившись, Софи повернулась ко мне и требовательно спросила:

    -  Где она?!

    Благо у меня было время подготовиться к этому вопросу, и я ухитрился не выдать своего замешательства. Стараясь не переигрывать, я с искренним недоумением произнёс:

    -  О чём вы говорите?

    -  О записи!

    -  О какой записи? - невинно осведомился я. - У вас что-то пропало?… Ах да, понимаю. Теперь я вспомнил, что господин де Бельфор производил у пульта какие-то манипуляции.

    -  А он не включал визор?

    -  Нет, не включал.

    В конце концов, я не солгал. Морис действительно не включал визор, это я включил его, а он лишь выключил и забрал карточку с записью.

    Софи облегчённо вздохнула и всё же, очевидно для пущей верности, испытующе посмотрела на меня. Её взгляд вдруг показался мне таким странно-знакомым, что я непроизвольно послал в её направлении тестовое заклятие…

    С этим я явно переборщил. И не только потому, что был слегка взвинчен, но также и по той причине, что ещё не успел приноровиться к местным условиям. Из-за интенсивной эксплуатации Формирующие здесь были возбуждены до предела и, образно говоря, гудели, как провода высоковольтной линии при значительной перегрузке.

    Впрочем, я не оправдываюсь. Просто объясняю, почему вместо безобидного толчка у меня получился нокаутирующий удар. Софи пошатнулась и, если бы я вовремя не среагировал, упала бы в обморок на пол. А так её падение было более мягким - прямиком в мои объятия.