С другой стороны, возможно следовало защищать от ведьмы не жизнь, а сердце. Хотя он подозревал, что Айседора отвечает ему взаимностью, она так и не призналась в любви.

Отказ отправиться во дворец немедленно её не обрадовал. Если Лиана и оба младенца живы, то небольшая задержка ничего не изменит. Если же император убил их вскоре после того, как бросил Айседору на тринадцатый уровень, им уже ничто не поможет.

Лукан одним ударом выбил меч из рук Айседоры, тот, вращаясь, отлетел в кустарник, и маленькая коричневая птица испуганно вспорхнула в безоблачное синее небо.

— Ты жульничал! — негодующе закричала Айседора.

Он ничуть не смутился.

— При последнем выпаде ты оставила себя незащищённой. Окажись на моем месте страж императора, он пронзил бы твоё сердце.

Она скривила губы, но промолчала, признавая его правоту.

— Я всё равно не научусь фехтованию за один день, — заявила она. — Мы впустую тратим драгоценное время.

— Любимая, мы не вернёмся во дворец, пока ты не будешь готова.

— Я готова.

— Мне так не кажется.

— В случае необходимости я могу воспользоваться заклинанием. Чтобы добраться до Лианы и младенцев, меч мне не нужен.

— Я хочу, чтобы ты умела сражаться двумя способами. Своей магией и моим мечом, — он подобрал из кустарника оружие, о котором говорил, и протянул Айседоре. — Окажи мне любезность.

Она взяла его и приняла стойку.

— Не понимаю, почему я должна оказывать тебе любезность. — Лукан с лёгкостью уклонился от неловкой атаки Айседоры.

— Возможно, потому что я потворствую даже самым опасным твоим эскападам, — он спокойно отбил лезвие собственным мечом.

— Тебе не обязательно меня сопровождать. Ты большой и неуклюжий, а из-за нежелания соприкасаться с магией тебя будет трудно спрятать.

Лукан блокировал очередной выпад.

— Я не неуклюжий.

— Ты будешь меня отвлекать, и потом, у тебя нет причин возвращаться. — Её дыхание быстро сбилось. Хотя меч не был тяжёлым, орудовать им с непривычки оказалось непросто. Их уроки уже начали давать некоторые результаты, но Айседора прекрасно понимала, что не станет хорошим фехтовальщиком.

Лукан снова разоружил её одним движением.

— Я бы вернулся в любом случае, как только проводил тебя в безопасное место.

На сей раз она не обвинила его в жульничестве, не пошла за мечом, а опустила руки на узкие бедра и впилась в него взглядом.

— Ты сказал, что Эсман с Эльей убежали перед нами. Зачем тебе возвращаться?

Лукан вложил меч в ножны и отвёл своенравный локон волос с потного лица Айседоры.

— Мне нужно кое-что забрать у императора.

— Что?

— Кольцо, которое ты раньше носила. Возвращение его в Круг Бэквие гарантирует мне звание принца мечей.

Её тёмные глаза расширились.

— Вот зачем ты попросил меня у императора, — негодующе закричала она, — и настоял, чтобы я… — она завизжала, когда он поднял её на руки. — Ты трусливый, презренный, лживый...

— Я никогда не лгал, — он прижал её крепче, она попыталась вырваться, однако не слишком усердно. — И отправившись на поиски звезды, вскоре потерял из-за тебя своё сердце и благоразумие.

Айседора перестала бороться и улыбнулась.

— Вряд ли у тебя когда-либо было благоразумие.

— До встречи с тобой, любимая, я обладал им в изобилии. — Лукан коснулся губами её горла, вызывая своим шёпотом дрожь во всём теле. — Любовь удивительным образом меняет мужчин.