Когда он открыл глаза, зал был наполовину наполнен. Сюда обычно стекались люди со всех концов Вселенной: торговцы с Региля, в тонких металлических одеяниях; высокие тощие звездоплаватели с Ультара – в условиях иной гравитации движения их были на удивление неловкими; крохотные ксьены, светловолосые люди с монголоидным разрезом глаз; зеленокожие жители Аро, чьи глаза без зрачков казались бездонными, – у них были громадные лбы и лысые головы.

Одежды и краски не повторялись, как и виды оружия у пояса. Украшения на одеждах ярко пылали. Словом, «Меч Ориона» в миниатюре отражал всю карнавальную многоликость Дарка, когда в его порт опускалась флотилия торговых кораблей.

У каждого посетителя был свой акцент, но все говорили на древнем космическом языке, конгломерате искаженных идиом Земли.

В кресло рядом с Алганом уселся здоровенный мужчина, кожа его задубела не иначе как под лучами тысяч солнц, а брюхо округлилось от снеди, которую готовят во всех концах Галактики.

– Послушай, приятель, не хочешь ли посмотреть новые места? – спросил этот человек, повернувшись к Алгану.

– Смотря какие, – нехотя буркнул Алган.

– Какие хочешь. Зотл?

– Не откажусь, – кивнул Алган.

Они выпили и несколько минут сидели молча.

– В космосе есть немало прекрасных миров, – мечтательно протянул толстяк. – На любой вкус.

– Не сомневаюсь, – ответил Алган.

– Молодой человек, в ваши лета я уже успел побывать на доброй полусотне планет. Хотя уверен, и вам довелось попутешествовать. Наверное, отдыхаете между экспедициями? Увы, космос стал обычным делом. Еще по зотлу?

– Я ни разу не покидал Земли, – медленно процедил Алган. – И пока у меня нет желания расставаться с нею. Ничто не может мне заменить этот зеленый мир. За выпивку – спасибо. Как говорится, одна порция зотла солнца не погасит.

– Еще бы, – поддакнул собеседник.

Они опять замолчали. Алган внимательно посмотрел в заплывшие жиром глазки толстяка. Ему не понравился сверкнувший в них хитрый огонек.

– Вы, наверное, торговец? – спросил он.

Человек громко расхохотался:

– Если хотите, юноша. Можете называть меня торговцем.

– Ну и как нынче идут дела на Земле? Наверное, плохо?

Вежливость в космосе совершенно необходима, а в космопорту в особенности. Жерг Алган хорошо знал это и потому никогда не задавал прямых вопросов.

– Что‑то товара стало меньше.

Торговец снова расхохотался. Жерг присоединился к нему, что еще больше развеселило его собеседника. Глазки толстяка совсем скрылись в жирных складках. Алган резко оборвал смех.

– Вы что‑нибудь ищете на Земле? Я знаю ее как свои пять пальцев, и не исключено, что смогу вам помочь.

– Очень даже, малыш! Еще порцию зотла?

Алгану пришлась не по вкусу фамильярность собеседника, но он сдержал себя ради зотла. Устремив взгляд на свою мечту, он плыл над серой пустыней, воспринимая кудахтанье собеседника, как грохот внезапной тьмы, заглушающей песнь небесных светил. Они пили еще и еще...

– Конечно, ты мне можешь помочь, малыш, – очнувшись, услышал Алган слова толстяка. – Подпиши вот это – и увидишь новые миры.

– А куда вы направляетесь? – растягивая слова, спросил Алган.

– Туда, куда велит мне долг, – колыхнулась гора жира. Что‑то влажное коснулось пальцев Алгана, а затем их прижали к твердой поверхности.

– Ну и набрался! – послышался незнакомый голос.

Он открыл глаза. Кто‑то сунул ему в руки какой‑то цилиндрик. Он не знал, что это такое.