Он подчинился приказу. Узкий, слабо освещенный коридор смыкался позади него, как только он проходил.

Вскоре Алган оказался в маленькой темной комнатке. Пока он пытался осмотреться, что‑то горячее обвилось вокруг его руки. Сопротивление было бессмысленным. Он почувствовал легкий укол. Затем его окатило теплым дождем. Поток инфракрасного излучения тут же высушил кожу. И вновь перед ним распахнулся теперь уже широкий и ярко освещенный коридор. Коридор привел в помещение, где висела одежда. Это оказался комбинезон звездоплавателя.

– Одевайтесь!

Он быстро натянул одежду, понимая, что возражать бесполезно.

Алган снова двинулся вперед. Здание походило на ком теста, в котором по чьему‑то желанию образовывались пустоты. И вдруг стены коридора разошлись в стороны. Алган замер: ему показалось, что он парит в воздухе над космопортом.

На самом деле, оглядевшись, он понял, что коридор вывел его в огромный зал, одна из стен которого была прозрачной и открывала вид на космопорт. Когда глаза Алгана привыкли к свету, он увидел за огромным белым столом человека в синей рубашке, который, казалось, ждал его.

– Приветствую вас, – произнес человек. – Полюбуйтесь портом, это неплохо для начала.

Алган молчал. Его на самом деле захватил открывшийся вид, но он еще и не знал, что ответить. Он впервые попал в космопорт. Такие, как он, обычно обходили его стороной.

– Думаю, нам предстоит разговор, – начал он.

– Приятно слышать разумные речи, – усмехнулся человек в синем. – Я так часто вынужден уламывать людей, попадающих сюда впервые, что мои функции порой не доставляют мне удовольствия. Садитесь, пожалуйста.

Алган удобно расположился в синем кресле.

– Слушаю вас.

Человек в синем смутился.

– Мне казалось, вас терзает желание задать мне кое‑какие вопросы?

– Пока меня терзает только голод, – небрежно обронил Алган.

Он не спешил выяснять свое положение. Он наслаждался удобным креслом, с интересом рассматривал ковер с необычайно сложным рисунком, белый стол и упивался невероятной панорамой космопорта.

– Как хотите, – сказал человек в синем и нажал кнопку.

Он молча разглядывал Алгана, пока тот ел. Покончив с едой, Алган поднялся и встал лицом к окну.

– Как вас зовут? – спросил он. – И почему мне выпала честь воспользоваться вашим гостеприимством?

– Вам все же интересно, – усмехнулся человек в синем. Его серые бегающие глаза остановились на лице Алгана. – Мое имя Тиал. Йор Тиал. Не уверен, что оно знакомо вам. Вы, похоже, смирились со своей участью?

– Что вы имеете в виду? – холодно осведомился Алган. Он старался сохранить невозмутимость, хотя ощущал всевозрастающее беспокойство.

– Прекрасная участь – завоевание пространства! – воскликнул Тиал, широким жестом показывая на корабли и порт.

– Вы издеваетесь надо мной, – отмахнулся Алган. – Я никогда не покину Землю.

– Ай‑ай‑ай, – усмехнулся человек, – стоит ли понапрасну сотрясать воздух? Тем более что вы поставили свою подпись...

– Какую подпись? – удивился Алган.

И вдруг у него в голове все прояснилось. Его обвел вокруг пальца вербовщик! Вчерашний толстяк подпоил его, чтобы заполучить подпись, и теперь его, Алгана, собирались отправить в космос, на какую‑нибудь заброшенную планетенку, до которой придется добираться бог знает сколько времени на полуразвалившемся суденышке. Он вдруг ощутил приступ злости. Подобные слухи ходили в Старом городе, но он никогда не придавал им особого значения. И если кто‑то вдруг исчезал из древних кварталов Дарка, вопросов никто не задавал; человек мог вернуться через год с карманами, полными денег, которых хватило бы на приобретение половины континента древней планеты, а мог навсегда растаять в плотном воздухе Дарка.