– Звездное поле, – произнес он. – Черные цитадели. Значит, все было правдой.

– Все было правдой. И на этой планете, в сотнях метров под вашими ногами, под слоем наносов и отложений погребена одна из цитаделей. Вы могли случайно наткнуться на нее. Случайность ли, что пол большого зала Машины воспроизводит шахматную доску с ее фигурами? Случайность ли, что меня послали к Центру Галактики, а один из эльсинорцев вручил мне старинную шахматную доску? Иногда я задаю себе вопрос об этом. Творцы тайной не поделились.

– Гигантская цепь цитаделей, – мечтательно протянул Ногаро. – И все наши завоевания никому не нужны. Хаос. А мы считали их ценностью.

– Время хаоса миновало, – тихо продолжал Алган. – Не думаю, что мы утратили свою человеческую суть. Мы вышли на верный путь после долгих блужданий в потемках. Сеть цитаделей нужна для начала. Завтра люди обойдутся без них, передвигаясь по неисчислимым дорогам пространства.

– Что бы ни случилось, – сказал Ногаро, – я иду с вами. Я хочу увидеть Центр Галактики собственными глазами. Хочу стать свидетелем того, как преобразится человечество.

– Люди – роботы, – вымолвил Стелло. – Я никак не могу свыкнуться с этой мыслью.

– У вас есть на это время, – рассмеялся Алган. – Свыкайтесь с нею, гуляя среди звезд.

Ольриж стукнул громадным кулаком по хрустальной столешнице.

– Все вы – банда предателей, – заорал он, – а те, кто послал вас, Алган, сборище трусов. Я раскусил вас. Они послали вас в надежде, что мы сдадимся не пикнув и падем к их ногам, поверив в красивые легенды. Я не верю вам.

– От вас никто этого и не требует, – отрезал Алган.

– Мы не позволим вам и шелохнуться! – Голос Ольрижа сорвался на визг. – Настал день, который предвидели наши предки. Нам придется сражаться. Я не жалею об этом. Пусть будет война, Алган. Мы в ней победим. Идите и обрадуйте своих нанимателей. Мы не боимся их. Они не обратят нас в рабов только потому, что живут в той же Галактике, что и человек.

– Войны не будет, – сухо оборвал его Алган.

Он подошел к столу и поочередно вгляделся в каждого из восьмерых. И вдруг они ощутили, что повисли в воздухе. Стены подземного зала сотрясла дрожь. Сила тяжести исчезла. У Ольрижа перехватило дыхание. У Люрана мелко затряслись руки. Глаза Стелло округлились от удивления. Только лицо Ногаро осталось непроницаемым.

– На всей планете изменилась гравитация, – объяснил Алган. – Меня научили и этому. Я могу пригвоздить ваши звездолеты к земле. Войны не будет. Неужели вы думаете, что люди пойдут за вами, отказавшись от бессмертия и истинной власти над Вселенной?

– Но кто они такие? – спросил Ногаро. – Они похожи на людей? Как они выглядят? Бессмертны ли они?

– Нет, – ответил он, – они не вечны. Они – смертные существа. Вы их видите еженощно. Человек испокон веков обращал к ним свои взоры. Это – звезды.

Он на мгновение умолк, задумавшись о том, что скажет дальше. Лица присутствующих выражали ужас, неверие и облегчение одновременно. В голове Алгана уже давно сложились нужные слова и фразы. Он вынашивал их в себе, путешествуя в пространстве, касаясь в полете комет и туманностей, исследуя Вселенную, будущую обитель человека. Он сказал им, кто такие Творцы, не отрывая от них глаз. Творцами были звезды.

Он сказал им, чем были звезды, световые точки, собранные в семейства, рассыпанные по небу, как капли молока, затерянные в черном и холодном пространстве. Он сообщил им, кем были Творцы.