– Они... враждебны?

– Вы хотите сказать, враждебны по отношению к человеку? С какой стати? И зачем им тогда нужно было бы посылать меня к вам?

Ольриж вскочил с места и, опершись о стол, наклонился вперед.

– Вы враг, – изрек он. – Некогда вы были человеком. Но что‑то вас преобразило. Вы как раковина, приютившая инородца. Вы пробрались сюда с целью уничтожить нас. Но мы не позволим себя одолеть.

Он сунул руку в прорезь своего одеяния и извлек оттуда тонкий блестящий предмет. Из острия вырвался золотистый луч и уткнулся в грудь Алгана.

– Нет, – усмехнулся Алган. – Те, кто послал меня, дали мне защиту от вашего оружия. Вы бессильны уничтожить меня. Я же могу вырвать оружие из ваших рук и обратить его против вас. Я считал вас мудрее. Я думал, что годы дали вам опыт. Но вы свихнулись. Мы вас вылечим.

– Может, перейдем к изложению цели вашего визита? – спросил Стелло.

– Не уверен, что вы готовы воспринять мои слова, а потому начну с того, чем занимался эти двести лет. Я созерцал космос и любовался звездами, я избороздил Галактику вдоль и поперек, я побывал в таких далях, о которых вы и понятия не имеете, я видел свет и время, которые волнами разбегались от меня по безбрежному океану Вселенной. Все это принадлежит и вам. Когда ощущения переполнили меня, мне открылось истинное предназначение человека – он обязан покорять Вселенную голыми руками, но не в одиночестве.

– А с кем? – выдохнул Ольриж.

– Всему свой черед. Все, что я видел и пережил, станет частью вашего опыта. Но чтобы получить право на это, следует кое‑что узнать.

Он увидел, как дрожат их лежащие на столе руки, как мерцают в глазах тревожные огоньки.

– Первая часть моего послания проста и коротка. Но, боюсь, вам понадобится немалый срок, чтобы осмыслить ее.

Он отступил на шаг и глубоко вдохнул. Воздух наполнил его легкие. Алгана вдруг охватила печаль.

– Одна фраза, – вымолвил он. – Люди суть роботы.

Он расслышал шепот Ногаро:

– Я знал это. Я всегда предполагал нечто подобное...

– А те, кто послал вас... наши строители? – с трудом выдавил Стелло.

– Если хотите, – ответил Алган. – Представьте себе расу, которая мыслит категориями не лет, веков или тысячелетий, а миллионолетиями, расу, для которой рождение, жизнь и смерть звезды сравнимы с продолжительностью жизни человека. Представьте, что она желает расширить свои владения и занять окружающее пространство... нет, не то... представьте, что намерена накинуть покров жизни, сеть тепла и разума на пустоту. Ей хочется достичь самых отдаленных точек, сверкающих во мраке. Ей хочется выполнить то, что мы называем освоением космоса. Раса могла бы использовать звездолеты, как это сделали вы, но могла избрать и иные средства, больше соответствующие ее пониманию пространства и времени. Она решила воспользоваться для преодоления пространства Машинами, которые за нее проведут сложные расчеты для таких перелетов.

Представьте, что эта раса разработала рассчитанный на миллионы лет план освоения Галактики. И реализует его с уверенностью и спокойствием, поскольку бег времени мало ее затрагивает. Представители этой расы с большими трудностями преодолели пространство, чтобы установить на места элементы мозаики, и, как позже люди, посеяли повсюду зерна своей цивилизации – воссоздавшие ее люди называют этот мир Освоенной Галактикой.

Представьте, что в весьма отдаленные времена эта раса решила построить Машины и что ради этого засеяла семенами жизни десятки, тысячи, а то и миллионы миров и создала условия для ее развития, а также многое другое, необходимость в котором должна возникнуть позже.