– Безусловно, – ответил Алган.

– Вы достигли Центра Галактики?

– Да.

Восемь пар глаз впились в него. Алган почувствовал, что в горле застрял сухой комок.

– С какой целью вы вернулись спустя двести лет?

– Я принес вам послание.

Ему было неприятно чувствовать на лице их липкие взгляды. За долгие годы он отвык от общения с людьми и теперь не испытывал удовольствия от беседы с этой восьмеркой.

– От кого? – удивился Ногаро.

– Всему свое время. – Алган не спешил. – Потерпите, вы узнаете все.

– Не пытайтесь ввести нас в заблуждение, – вступил в разговор Альбранд. – Вы выполнили трудную и опасную миссию. Мы признательны вам за это. Но не пытайтесь обвести нас вокруг пальца.

Алган расхохотался.

– А зачем мне это нужно? – Голос его немного охрип.

– Вы изменились, Алган, – сказал Ногаро. – Что с вами приключилось?

– Да, я действительно изменился. Отныне я бессмертен, как и вы. Но вас не очень волновало то, что я могу измениться. Согласитесь, вы ведь воспользовались мной ради достижения собственных целей.

– У меня не было выбора. Вы пошли на риск.

– Я не имею к вам претензий и ни в чем не упрекаю. Прежде я, наверное, припомнил бы все обиды. Но не теперь. Я даже благодарен вам. Но вам трудно понять почему.

– Отчего же, Алган? – сказал Ногаро. – Я ведь тоже прожил долгую жизнь. Я был и остаюсь вашим другом.

– Теперь это не имеет значения. Пришло время перемен.

– Вы обрели бессмертие? – вмешался Ольриж. Алган искоса глянул на него.

– И бессмертие, и кое‑что еще.

– Каким образом вы перемещаетесь в пространстве? – не унимался Ольриж. – У вас есть звездолет? Звездолет, превосходящий в скорости наши корабли? Как наши детекторы могли упустить его?

– У меня нет звездолета. Вы узнаете, как я перемещаюсь. – Он перевел дыхание. – Я сообщу это и вам, и всем людям.

Воцарилось тяжелое молчание. Восемь Бессмертных переглянулись.

– Если вы сделаете это, Освоенной Галактике придет конец, – проговорил после общего молчания Стелло. – Вы понимаете это?

Алган кивнул.

– И вы думаете, мы позволим вам поступать как заблагорассудится? – крикнул Ольриж. – Не думайте, что вы выиграли партию, став бессмертным.

– Вы все еще считаете, что я говорю только от собственного имени? – осведомился Алган. – Думаете, мое личное существование играет какую‑нибудь роль? Я пришел, чтобы предупредить вас. И только. Как друг.

– Это ультиматум? – спросил Вольтан.

– Разве я выдвинул какие‑то условия?

– Итак, легенды оказались не так далеки от истины! – вмешался Ногаро.

– Они были несколько неполны, – улыбнулся Алган.

– Шахматная доска?

– Вы узнаете все. И сможете пользоваться ею, как и я. Именно это знание я и принес вам. Вам и всем остальным людям.

– Люди еще не созрели для этого, – проговорил Люран. – Только когда они обретут зрелость, мы дадим им бессмертие.

– Почему? Бессмертие и шахматная доска не главное. Главное то, что я должен вам сообщить.

– Мы слушаем вас.

– Подождите немного. Может, у вас есть еще ко мне вопросы?

Они снова переглянулись.

– Значит, в Центре Галактики существует некая форма жизни, – начал Ногаро.

– Да.

– И цивилизация?

– Да.

– Более развитая, чем наша?

– Все зависит от смысла, который вы вкладываете в слово «цивилизация».