– Вы хотите задать мне еще один вопрос? – спросила Машина.

Алган ответил не сразу. Он разглядывал свое отражение. Продолговатое мрачное лицо, тонкие губы, темные сверкающие глаза. «Интересно, считает ли Машина себя красивой, вложили ли в нее конструкторы чувство прекрасного?» – неожиданно подумал он, а потом задал вопрос.

– Кто твои хозяева, Машина?

Этот вопрос давно жег ему губы, но задать его он мог, лишь обретя душевный покой.

– Люди, Алган, – без промедления ответила Машина.

«Может ли Машина быть неискренней? Может ли она лгать?» – подумал он и сам же себе ответил, что лгать умели только люди.

– Послушай, Машина. Я сообщу тебе истину. Ты – пустое место, нуль. Ты всего лишь декорация. Понимаешь ли ты это? Я хочу видеть твоих хозяев, Машина. Скажи им обо мне.

– Я не могу вам ответить, – произнесла Машина.

Голос ее был по‑прежнему невозмутим, ровен и безличен.

«Любопытный опыт – допрашивать Машину и уличать ее в невежестве. А может, Машина умеет лгать? Ее не собьешь с толку и не проверишь на детекторе лжи».

Машина была и лучше, и хуже людей. Если она умела лицемерить, то такой ее сделали люди, но ее лицемерие было конструктивным качеством. Моральная оценка исключалась.

«А как обстоит дело с людьми? – задумался Алган. – Разницы не может не быть. Машина лжет не ради собственных интересов; она лжет, поскольку ее построили для сокрытия некоторых аспектов истины. Люди же лгут, преследуя собственные цели.

Может ли Машина солгать? Сомнительно. Но вероятно. Может ли Машина оказаться в конфликтной ситуации и перестать следовать определенным правилам, обычно обязательным под страхом разрушения?

Может ли Машина разрушить сама себя? Или допустить конфликтную ситуацию и разрешить ее, выбрав поведение, не соответствующее логике? К примеру, невротического характера».

Люди находились в конфликтных ситуациях постоянно. Они стремились к определенной цели, но путь их был усеян помехами. Одни, столкнувшись с непреодолимым конфликтом, кончали с собой. Не срабатывал инстинкт самосохранения. Другие становились жертвами невроза. Каждый человек жил под угрозой потери душевного равновесия.

Говоря машинным языком, в поведении людей наблюдались сбои.

– Поберегись, Машина, – сказал он, – будет лучше, если ты ответишь мне.

Алган не мог заставить себя говорить с ней, как с человеком. Он ткнул кулаком в холодную зеркальную поверхность. Послышался легкий звон, и все стихло. Так он справиться с Машиной не сумеет.

– Я не могу вам ответить, – повторила Машина.

– У меня послание к твоим хозяевам, Машина, – начал он. – Скажи им об этом. Скажи, что я хочу с ними говорить. Скажи, что я явился из Центра Галактики. Скажи, что меня послал Ногаро, если это имя им что‑нибудь говорит.

– Мои хозяева – люди, – повторила Машина.

«А если Машина откровенна со мной? Может, ее построили так, чтобы она никогда не знала тех, кто управляет ею?»

Он никак не мог представить себе людей, скрывающих свое могущество в течение многих поколений за столь совершенной и действенной маской.

«А вдруг они откажутся встретиться со мной, не захотят меня слушать?»

– У меня есть к тебе вопрос, Машина.

– Слушаю вас.

– Как я прибыл сюда? Как оказался на этой планете?

– Не знаю. Подождите. Сейчас проверю.

Он ждал несколько секунд.

– Вы мне уже задавали этот вопрос. Почему вас так волнует ответ?

– Я хочу только доказать тебе, что ты не все знаешь.