– Быть может, пуритане погрузили его в анабиоз, чтобы использовать в подходящий момент? – осведомился Ольриж.

Ногаро отрицательно покачал головой.

– Как он прибыл на Бетельгейзе? – спросил Вольтан, один из самых старых по возрасту членов Совета. Он был старше Ногаро. – Машина знает это?

– Нет, – ответил Ногаро. – Она утверждает, что он прибыл не на корабле.

Они снова замолчали. Пропала уверенность в своей правоте. Все то, чего они добились за несколько веков, испарялось, растворялось, обращалось в дым, и будущее представлялось смутным и неясным. Они впервые испугались надвигающихся событий.

– Помощь извне, – проворчал Ольриж. – Вы о ней только что говорили.

– Единственный логический выход, – холодно ответил Ногаро. – Кроме меня, никто из присутствующих с Жергом Алганом не встречался. Двести лет назад он был человеком со странностями. Остался ли он человеком сегодня? После двух веков отсутствия.

Он поджал губы. Страха он не испытывал, но его терзало неутоленное любопытство. Он знал, почему скрылся Алган, и знал, что поиск Алгана завершился успехом.

«Что же он нашел в Центре Галактики?» – спрашивал себя Ногаро.

– Сообщите нам все, что вы знаете, Ногаро, – потребовал Стелло.

Ногаро повернул голову и в упор посмотрел на него.

«Стоит ли им говорить? – думал он. – Стоит ли признаваться, что я действовал на собственный страх и риск и тем самым, быть может, поставил под угрозу Освоенную Галактику. Стоит ли доказывать, что есть более важные проблемы, чем спасение Галактики? А если промолчать? Пусть думают что хотят. Знает ли Машина о моих делах? Впрочем, промолчу я или нет, история Галактики от этого не изменится. Кто‑то должен был решиться на подобный шаг. Неясно только, что открыл и кем стал Жерг Алган».

– А не мог он передать тайну бессмертия пуританам? – спросил Стелло.

– Не знаю, – ответил Ногаро. Лицо его осунулось от усталости. Долгая жизнь была приятна, она позволяла осмотреться, выяснить неизвестное, принять верное решение, познать новое. Но одновременно в человеке копилась усталость, усталость от бесконечной череды лет. Жить было бы прекрасно, если бы человека окружал простой, ясный и безмятежный мир.

Он вдруг осознал, что из глубин его существа поднимается ужас.

«Неужели я так стар? – спросил он себя. – Может, мы виновны в том, что заставили человека топтаться на месте, а Галактику обрекли на застой?»

– Не знаю, – повторил он. – Вы придаете этому значение? О пуританах я вспомнил лишь для того, чтобы обострить ваше восприятие. Их активность в настоящий момент совсем сошла на нет. Главное не это – инициатива ускользает из наших рук, а корабли становятся бесполезными! На наших границах объявился другой разум, другая цивилизация, и она владеет тайной бессмертия. Ее представители способны бесконтрольно перемещаться в нашем пространстве. Благо это или крах? Вот почему я требую бессмертия для всего человечества.

– Я по‑прежнему против, – сказал Ольриж. – Наше могущество пока неколебимо. Мы пока еще здесь хозяева.

– Кто такой этот Жерг Алган? – спросил Вольтан.

– Лет двести назад, – заговорил Ногаро, – я еще не входил в Совет, а был посланцем, одним из тех миллионов Бессмертных, которые обеспечивают власть Бетельгейзе над самыми отдаленными мирами. Я был из тех, кто слушает и передает. Тогда я и встретил Жерга Алгана. Это случилось незадолго до его исчезновения. Мы сдружились. Ему тогда было лет тридцать, и всю свою молодость он провел на родной планете, на Земле. Его обманом завербовали в экипаж корабля, летевшего на Эльсинор.