Белопольский принял решение опуститься на Цереру по тому же плану, который был осуществлен при посадке “СССР‑КС3” на Венеру, – зайти на орбиту позади планеты и догонять ее. При этом маневре должно было окончательно выясниться, во всем ли послушен Второву звездолет и насколько точно он выполняет мысленные приказы. Если подход к Церере удастся, то можно будет надеяться на благополучное “приземление”.

Даже с помощью прекрасно оборудованного пульта управления “СССР‑КС3” подобный маневр требовал большого труда и исключительной точности. А здесь придется не самому управлять, а каждый раз действовать через Второва, так объясняя ему нужный, угол поворота, чтобы молодой инженер мог, отчетливо представив его в воображении, мысленно повернуть звездолет и без малейшей ошибки.

У Константина Евгеньевича невольно возникали сомнения. В точности работы механизмов корабля он не сомневался, несколько раз он видел, как они реагируют на “приказы”. Но вот четкость мысли Второва?..

“Если бы я сам, непосредственно, мог принимать решения и приводить их в исполнение”, – думал он.

Но это было невозможно.

Он понимал, что все они рискуют жизнью. Если от удара о поверхность Цереры треснет корпус корабля, смерть будет мгновенна, – на Церере нет атмосферы.

Но жребий был брошен месяц назад на борту “СССР‑КС3”, и ничего не оставалось, как испытать на практике “орлом” или “решкой” он ляжет. “Орел” – жизнь и спасение звездолета, “решка” – смерть и разбитый корабль. Белопольский поделился с Коржевским своими мыслями. Биолог ответил коротко: “Я это знаю”. Со Второвым никто не говорил на подобные темы, – его спокойствие и уверенность в себе были важнее всего. Белопольский думал, что Второв не сознает величины опасности, но он ошибался.

Геннадий Андреевич испытал всю тяжесть первых дней совместного с Мельниковым полета на “фаэтонце”. Он давно понял, что за непринужденной легкостью посадки “СССР‑КС3” на Арсену, а затем на Венеру стоят труд, искусство и смертельная опасность. Урок падения на Венеру не прошел даром. Он понял, что космос не шутит. И он хорошо знал, на что идут они трое и чем рискуют. На Венере он был еще новичком, многого не понимающим и на многое смотрящим несколько легкомысленно: теперь он превратился в звездоплавателя. Десять незабываемых дней – и от прежнего Второва ничего не осталось. Он прошел школу пустого пространства.

И, отчетливо сознавая, что именно от него, в конечном счете, зависят жизнь товарищей и спасение корабля, Второв собрал свои нервы в тугой клубок, готовясь как автомат исполнять все, что прикажет ему Белопольский. У него не было ни страха, ни сомнений. Он говорил себе: “Я должен!”.

И он и Коржевский были уверены в своем командире, в его знаниях и опытности.

Экипаж кольцевого корабля был готов к труднейшему маневру, и все, казалось, говорило в пользу благополучного конца.

Все!.. Кроме одного, самого главного, самого решающего… Но они даже не подозревали, как близка была грозная и неотвратимая опасность.

Фатальная ошибка была совершена месяц назад, совершена совместно Мельниковым и Белопольским.

Можно ли было обвинить их в этом? Человек – это только человек, не более. Он не машина и подвержен ошибкам. На решения, принимаемые людьми, влияют предшествующие факты и впечатления. Мельников и Белопольский были “загипнотизированы” могуществом фаэтонской техники. И они упустили из виду, что фаэтонцы тоже не более как люди. Их техника – это техника людей, другой не бывает в природе, и ее мощь не беспредельна.

Об этом они забыли.

На Земле “фаэтонский гипноз” не был так силен.