Все трое стояли неподвижно, не спуская глаз с горизонта, точно надеясь, что неизвестное тело, названия которого они не решались произнести даже мысленно, вернется назад.

Оно не вернулось.

Прошло около трех минут – и снова, в том же направлении, над ними пронеслось что‑то. Мелькнул и исчез на том же месте огненный след… вторично сверкнула молния.

– Несомненно! – сказал Белопольский. – Но как, откуда?!

Было ясно, что‑то кружилось вокруг Цереры. Что‑то с огненным хвостом позади!

– Звездолет! Звездолет! – закричал Второв.

В третий раз пронеслось тело. Они увидели – в лучах Солнца блеснул длинный корпус. Его форма была слишком хорошо знакома!

Космический корабль пролетел над ними четвертый, пятый, шестой раз. Откуда он взялся? За пятнадцать суток немыслимо было долететь от

Земли до Цереры.

Все медленнее становился его полет.

Командир корабля, очевидно, подлетел к Церере на чрезмерно большой скорости и теперь постепенно снижал ее, готовясь к посадке.

Знал ли он, что на этой планете трое людей нуждаются в помощи? Или звездолет явился сюда случайно, не подозревая о присутствии “фаэтонца”?..

Белопольскому было известно, что ни один космический корабль не собирался покинуть Землю в ближайшие месяцы. Только “СССР‑КС3” должен был находиться в космосе, но и он уже вернулся.

Чей же это корабль?

Может быть, “СССР‑КС3” полетел за ними вдогонку? Форма неизвестного корабля была, в общем, такой же, но Белопольскому казалось, что этот звездолет немного длиннее и уже.

Нет, это не “СССР‑КС3”!

Звездолет совершал последние круги. Он летел теперь со скоростью реактивного самолета, но и этого было много, чтобы как следует рассмотреть его. От одного горизонта Цереры до другого было не так далеко.

Где он опустится? Видит ли его командир желто‑серые кольца “фаэтонца” на серебристой равнине? Корабль пролетел прямо над ними, но ведь и это могло быть случайностью…

А вдруг командир корабля и не думает о посадке?.. Рассмотрев планету на малой скорости, он мог, не опускаясь на нее, снова набрать скорость и улететь дальше, по своему пути… Зачем опускаться, если экипаж не подозревает о присутствии “фаэтонца”?..

– А вдруг это не земной звездолет? – неожиданно сказал Второв.

– Могло случиться, – сказал Белопольский, не обращая внимания на эту фразу, – что в какой‑нибудь стране решили совершить космический рейс без ведома Космического института. Корабль мог вылететь очень давно, и тогда командир понятия не имеет о “фаэтонце” вообще. Во всяком случае, он не за нами прилетел сюда. Немыслимо совершить такой путь в столь короткое время.

Звездолет снова появился на горизонте. Теперь он двигался совсем медленно. И больше не скрылся. Широкими кругами летал он над кольцевым кораблем, словно намеренно показывая, что видит его.

Металлический корпус тускло сверкал в лучах Солнца. Из‑за отсутствия воздуха неосвещенная сторона не была видна, и казалось, что над Церерой летает странная половина звездолета.

Его форма не оставляла сомнений, – это был земной корабль. Белопольский не ошибся: корабль был длиннее и уже “СССР‑КС3”.

– Никак не могу вспомнить, в какой стране строят такие звездолеты, – сказал Белопольский. – Корпуса такой длины я еще не видел.

– Чего мы ждем? – спросил Второв. – Корабль сейчас опустится. Надо выйти к нему навстречу.

Они быстро надели пустолазные костюмы. Командир звездолета видит “фаэтонца” и, даже если не знает, что это такое, посадит спой корабль рядом с ним. Это было очевидно.

Они вышли из центрального шара как раз в тот момент, когда совсем рядом, на такие же “лапы”, какие были у “СССР‑КС3”, загадочный звездолет опустился на “землю”.