Кроме того, Рашель принесла с собой серо-голубой военный мундир, точь-в-точь как те, что были на дежурных офицерах со станции «Вермандуа». Она робко подступила ко мне, держа мундир в протянутых руках, и сбивчиво произнесла:

    -  Вы не могли бы надеть его… и носить. Это папин…

    Мне вовсе не улыбалось ходить в одежде покойника, пусть даже отца Рашели, но в голосе девочки было столько мольбы, а смотрела она на меня с такой надеждой, что я просто не смог ответить ей отказом. Сняв свой лётный китель, я надел предложенный ею мундир, который оказался будто на меня сшитый, застегнул его на все пуговицы, после чего подступил к свободной от приборов стене рубки и отдал компьютеру команду сделать её зеркальной. Надо признать, что мундир был хорош - строгий, удобный, практичный, без претензий на особую роскошь, но в то же время не лишённый изысканности и даже некоторой элегантности. Сверкающие пуговицы, блестящие шевроны на рукавах, погоны с четырьмя широкими золотыми нашивками. Переплетённые буквы «T» и «G» в петлицах; эмблема с тремя геральдическими лилиями на левой стороне груди, а на правой - именная планка, гласившая: «CAPV G. Le Blanc».

    -  А что значит «capv»? - поинтересовался я.

    -  Capitaine de vaisseau, - объяснила Рашель. - То есть, капитан первого ранга. Вы с ним в одном звании, только папа был военным, а вы - гражданский.

    С этими словами она сняла с моей груди отцовскую планку, а вместо неё прикрепила мою, с лётного кителя: «CAPT S. Matusiewicz». Затем смерила меня с головы до ног пристальным взглядом и спросила:

    -  Так вы будете его носить? - Напряжённый вид Рашели свидетельствовал о том, что для неё это очень важно. - Пожалуйста…

    Я ласково потрепал её белокурую головку.

    -  Конечно, буду. Ведь я командир корабля и должен одеваться соответственно.

    Девочка вся просияла от радости и, встав на цыпочки, чмокнула меня в щеку.

    -  Ах, спасибо вам! Вы так добры ко мне.

    -  Да, в сущности, не за что, - ответил я, смущённый таким бурным проявлением чувств. - Мундир и вправду мне нравится. Всегда мечтал о таком. - Стремясь замять неловкость, я принял деловой вид. - Ну, ладно. Теперь пора заняться остальными. Мне нужен полноценный экипаж, и в первую очередь - второй пилот.

    Связавшись по интеркому с кают-компанией, я вызвал к себе Ахмада. Тот явно побил все рекорды по скорости бега и буквально через минуту уже ломился в дверь рубки. Я впустил его внутрь и произвёл необходимые действия для его введения в должность второго пилота, а по совместительству - старшего помощника капитана. Весь процесс был хорошо знаком и привычен мне по виртуальной реальности, однако я испытывал ни с чем не сравнимое наслаждение, занимаясь этим, в общем-то рутинным делом. Какими бы убедительными ни были виртуальные симуляторы космических кораблей, как бы качественно и дотошно ни прорисовывали они все детали, создавая полную иллюзию реальности, всё равно то была лишь иллюзия. А сейчас я действительно был капитаном корабля. Настоящего корабля, который величественно плыл среди настоящего космоса!..

    Закончив с Ахмадом, я немедленно вызвал Арчибальда Ортегу, которого император Падма назначил мне в бортинженеры. Пока мы ожидали его появления, новоиспечённый второй пилот расхаживал по рубке, любовно прикасаясь к многочисленным приборным панелям и, наверное, испытывая такие же чувства, как и я. Наконец он остановился перед встроенным в стену боксом с лёгким вооружением и в качестве табельного оружия взял себе пистолет-парализатор.