А я тем временем заглянул в соответствующую статью справочника и, ознакомившись с ней, сказал:

    -  Ага, эта звезда была куплена с аукциона.

    -  В каком смысле? - удивилась Рита.

    -  Конечно, не в том, что она принадлежала кому-то на правах частной собственности. Просто право дать ей и её планете название было приобретено в конце XXIII века Харьковским клубом любителей мистики и ужасов. Между прочим, за весьма приличную сумму. Рашель права: звезда в Секторе Один - это очень престижно. Их почти семь миллионов, но среди них, пожалуй, нет ни одной, не имеющей собственного имени. Исключение представляют лишь пара сотен звёзд, к которым накрепко «прилипли» названия из древнего каталога Байера-Флемстида. Например, Эпсилон Эридана, Тау Кита или та же Дельта Октанта.

    -  Когда-то наши предки собирались дать Дельте собственное имя, - отозвалась Рашель. - Долго дискутировали, предлагали разные варианты, но так и не сошлись ни на одном из них. В конце концов решили, что Дельта звучит тоже неплохо.

    -  Ну ладно, - произнёс я, убрал с экрана изображение неприветливой Земли Люгера и вывел схему каналов. - Тут я наметил шестнадцать разных маршрутов к Терре-Галлии, которые, если верить информации бортового компьютера, проходят через необитаемые и незанятые Иными системы.

    Теперь уже к нам присоединился и Шанкар:

    -  Я смотрел ваши маршруты, капитан. Все они хороши как на мой взгляд дилетантствующего профессионала. Гм-м. Или, скорее, профессионального дилетанта. Вопрос только в том, какой из них наиболее безопасен - с точки зрения вероятности наткнуться на случайный патруль.

    -  Мой анализ показал, что такая вероятность для всех предложенных маршрутов примерно одинаковая, от одного до двух процентов. Но опять же - если информация бортового компьютера о расположении баз чужаков верна и полна.

    -  Конечно, она верна, - сказала Рашель с нотками возмущения в голосе. - И полна тоже. Вы что, думаете, наше военное командование способно подставить своих разведчиков под удар?

    -  Мы так не думаем, дорогая, - покачал головой Шанкар. - Ни в коем случае. Однако же, «Заря Свободы» покинула вашу систему почти четыре месяца назад, а за это время Иные вполне могли организовать несколько новых баз для очередной атаки на Терру-Галлию.

    -  Да, - согласилась Рашель. - Вы правы, сэр. Извините, я этого не учла.

    -  Значит, - подытожил я, - приходится выбирать наугад и надеяться, что нам повезёт. Пожалуй, остановимся на самом коротком маршруте, и…

    Я уже собирался ткнуть пальцем в соответствующую строку на тактическом дисплее, как вдруг раздался сигнал тревоги. Бортовой компьютер предупредил, что на расстоянии двадцати семи тысяч километров от нас зарегистрировано открытие канала первого рода, и по собственной инициативе вывел на главный обзорный экран увеличенное изображение участка дром-зоны, в центре которого мерцало голубоватое сияние. Согласно данным компьютера, этот канал вёл из системы М’буто - тоже, по его сведениям, необитаемой.

    В чём, в чём, а в замедленной реакции Шанкара упрекнуть было нельзя. Он в тот же миг нахлобучил на голову ментошлем и отдал приказ о приведении всех корабельных орудий в боевое состояние.

    Я тоже действовал без проволочек: предупредил Ортегу и Агаттияра о немедленной готовности к «затяжному прыжку» и направил корабль к ближайшему каналу второго рода.

    -  Надо же! - пробормотал раздосадовано. - Такое укромное местечко, и вот вам - нарвались!

    Впрочем, ничего серьёзного нам не угрожало.