– Просто не верится, что он настоящий, – сказал Лен, оборачиваясь к Джексону Таунли, директору станции. – В жизни не видал такой древней посудины.

– И я тоже, Лен, – сказал Таунли, хмуро и озабоченно глядя на своего молодого помощника. – Но я его ждал. Сегодня утром получено сообщение с Азгардской контрольной, так что я знал, что он появился в нашей системе. Только не ждал его так скоро.

– Что-нибудь неладно, сэр? С этим кораблем?

– Да, Лен, – в раздумье ответил тот. – Боюсь, что да. Это «Теллус-2», в самом скором времени он запросит у нас разрешения на посадку… и придется ему отказать.

– Отказать? Но, судя по его виду, он пробыл в космосе многие годы. Должно быть, все припасы кончаются, а людям необходимо почувствовать твердую почву под ногами и глотнуть свежего воздуха. Вы не знаете, что это такое, когда…

– Я и сам был астронавтом, Лен, так что я все знаю, – сказал Таунли.

– Тогда в чем же дело? Не понимаю.

– "Теллус-2" в карантине. Ему не разрешено садиться ни на одну цивилизованную планету, это распоряжение Совета Галактики.

– Вы хотите сказать, у них на борту заразная болезнь?

– Да. На «Теллусе» одно из самых опасных заболеваний, известных человеку.

– А, значит, карантин временный, – сказал Сесмик, подходя к радиофону. – Я вызову Новую Тулсу, пускай пришлют врачей и сестер…

– Доктора и сестры тут без надобности, – негромко сказал Таунли.

– Но неужели мы ничем не можем помочь? Они же там просто сойдут с ума.

– Когда они попросят разрешения сесть, мы позволим им выйти на нашу орбиту, но только для того, чтобы произвести необходимый ремонт и погрузить провизию и топливо.

– И это все, сэр? Неужели вы больше ничем им не поможете? – Лену вспомнились долгие перелеты, в которых он участвовал, и тоска, которая разъедает душу, тоска по голубому небу, по глотку свежего воздуха, по твердой почве под ногами.

– Больше мы ничем не можем помочь. Азгардская контрольная даже и в этом им отказала.

– Но почему?

– Пять лет назад Сириус-три разрешил «Теллусу» опуститься – и теперь там бесплодная пустыня. Впервые за двести лет «Теллусу» разрешили посадку – и сейчас же разразилась катастрофа. Это космический Летучий Голландец, он будет странствовать от планеты к планете, пока не распадется на части, так было когда-то с «Теллусом-1». Тогда его команде дадут другой корабль, и эти люди и их потомки опять будут скитаться по Галактике в поисках планеты, которая пожелает их выслушать.

– Не понимаю… Я…

– Может, так оно и лучше. У Совета Галактики есть серьезные основания держать корабль в карантине, и мы будем исполнять приказ. Вернее, исполнять будете вы, – сказал директор, взглянув на часы. – Через час я должен быть на заседании Планетарного совета. Предпочел бы не сваливать все это на вас, но, если мы хотим получить новые ассигнования, мне необходимо быть на совете.

– Хорошо, сэр. Я прослежу, чтобы все было в порядке.

Директор Таунли посмотрел в сторону «Теллуса»; Волк-359, солнце Азгарда и Олимпии, осветил ржавые бока древнего корабля.

– Я постараюсь вернуться как можно скорее, но в ближайшие два-три дня командуете вы, Лен.

– Хорошо, сэр. Постараюсь быть на высоте.

– Верю, Лен, но помните, что от распоряжения совета о «Теллусе» отмахнуться нельзя, его надо выполнять без всяких изменений.