Уже при первом упоминании об Азгарде лицо Норуича потемнело, а теперь он резко спросил:

– Что у вас на уме? Выкладывайте!

Барон так стремительно к нему повернулся, словно вдруг почувствовал, что они могут найти общий язык.

– Я хотел сказать… ну, допустим хотя бы, что азгардианцы вздумали высадиться на Минерве, второй планете вашей солнечной системы…

– Да на что она им? – смеясь, спросил Джонсон. – Там жара, как в преисподней.

– Помолчите, – сказал Норуич. – Мне это интересно.

Барон улыбнулся, и в разговор вступил капитан:

– Представьте, что они решили захватить Минерву и сейчас стягивают для этого космический флот. В таком случае им вовсе ни к чему, чтобы поблизости околачивался посторонний корабль, разве не так?

– Захватить? Я не понимаю, что это значит, – сказал Лен. – Если бы жители Азгарда решили, что им почему-либо нужна Минерва, они просто обратились бы в Совет Галактики за разрешением.

– А ведь азгардианцы, кажется, не гуманоиды? – вмешался барон.

Сесмик был сбит с толку.

– Не гуманоиды? Вы хотите сказать, что они биологически отличаются от нас, олимпийцев?

– Я хочу сказать, что они ведут свой род не от нашего древнего племени, не от таинственного племени Матери Земли.

– Да… да, они не гуманоиды. Они родом с какой-то планеты неподалеку от Сириуса.

– Так я и думал, – с торжеством изрек барон. – И большинство в Совете Галактики – не гуманоиды, не так ли?

– А ведь верно! – воскликнул Норуич. – Как это я раньше не подумал!

Лен выпрямился в кресле.

– В совет входят представители двадцати различных видов разумных существ, – сказал он. – Не понимаю, к чему вы клоните.

– Да ни к чему. Право же, ни к чему. Просто мы думали…

Стук в дверь помешал барону закончить свою мысль. Вошел молодой человек, приложил руку к фуражке и громким голосом отрапортовал, что люди к смотру готовы.

– Вот этого мы и ждали, – сказал барон. – Это мы и хотим вам показать, господа. Быть может, тогда вы нас поймете.

Когда все поднялись и прошли за бароном, Лен ухитрился приотстать и оказался рядом с Кэтрин. Ему давно хотелось поговорить с ней с глазу на глаз, и он воспользовался случаем.

– Как странно вам, должно быть, живется, ведь вы всегда на корабле, – начал он. – Неужели вам не хотелось бы, чтобы у вас было больше друзей и знакомых? Неужели вы не тоскуете по простой, обыкновенной жизни?

– Наверно, тосковала бы. Все мы тосковали бы, не будь у нас нашего Дела. У нас есть цель, а вы, привязанные к своим планетам, ее лишены, – ответила она с гордой улыбкой.

– Какая же цель? Что у вас за дело? – спросил Лен. Выражение ее лица позабавило его.

– Дело, которому служит «Теллус», – то, что пытались навсегда отнять у человечества, когда триста лет назад отправили первый «Теллус» скитаться в космосе.

– Вот как! А какова же ваша роль в этом деле?

Девушка расправила плечи, и лицо ее стало почти неправдоподобно гордым и заносчивым.

– Рожать детей. Рожать детей для Земли! Рожать человечеству воинов. Рожать самых храбрых, самых прекрасных солдат на свете!

Лен от удивления раскрыл рот.

– Солдаты? А что это такое?

Губы Кэтрин искривила презрительная усмешка.

– Вас, я вижу, превратили в покорное стадо. Это все виноваты ваши правители, ведь настоящие ваши вожди были уничтожены или изгнаны в космос.