– Если ты не что, любимый?

 – Если я не могу спасти тебя,- прошептал он.

 – Спасти тебя?

 – Из моих кошмаров. Она печально улыбнулась.

 – Я не потеряю тебя, Падме. Я не могу,- он извернулся в кресле, чтобы взять обе ее ладони, небольшие, мягкие и обманчиво слабые.- Я все еще учусь, Падме. Я нашел ключ к истинам, которым джедай никогда не сумеют научить меня. Я стану таким сильным, что ты будешь в безопасности. Вечно. Я так сделаю.

 – Не нужна тебе сила, Анакин,- Падме ласково притянула супруга к себе.Ты и так сильный, ты спасешь меня от любой беды, как всегда.

 Их губы встретились, и пока длился поцелуй, Анакин тоже верил этим словам.

***

 По Галактическому городу волной катились сумерки.

 Анакин стоял в стойке, которую солдат-клон назвал бы положением "вольно",- ноги на ширине плеч, ступни параллельны друг другу, руки сцеплены за спиной. Он стоял так в шаге - позади и чуть левее - от кресла Верховного канцлера Палпатина.

 По другую сторону стола расположилась сенатская делегация.

 То, как они поглядывали на Анакина, когда входили в небольшой кабинет по соседству с просторным официальным, то, как их взгляды до сих пор метались к нему и прочь от него, то как ни один, даже Падме, не осмеливались спросить, зачем это Верховному канцлеру понадобился джедай на предположительно частной встрече… Скайуокеру казалось, что сенаторы уже догадались, зачем он здесь.

 Только боялись произнести вслух.

 Теперь они не понимали, на чьей стороне Орден. Было ясно лишь место Скайуокера…

 При Верховном канцлере Палпатине.

 Анакин изучал сенаторов.

 Фанг Зар: лицо в морщинках от постоянной привычки смеяться, одежда такая простая, что может оказаться домотканой, косматые волосы собраны в узел на макушке, а еще более неухоженная борода топорщится, словно щетка. Его мягкая, почти простецкая манера говорить заставляет забыть, что сенатор - один из острейших политических умов. К тому же он ближайший друг Гарма Бел Иблиса. Представителя Кореллии здесь нет, но легко представить, будто он присутствует лично.

 К Фанг Зару Анакин присматривался с особым вниманием. Сенатор что-то задумал, это без сомнения… что-то, о чем не желает говорить.

 Ние Алавар и Малё-Дии угрозы не представляют; эти двое держатся рядышком - наверное, ищут друг у друга поддержку, - и еще не вымолвили ни слова. Ну и разумеется, Падме.

 При сенаторских регалиях, идеально раскрашенное лицо сияет ярче всех четырех лун Корусканта, вместе взятых, из гладкой прически не выбивается ни волоска…

 Разговаривает Политическим голосом, напялила Политический облик.

 Речь держала именно Падме. Анакина подташнивало от мысли, что эта встреча - ее затея.

 – Мы не пытаемся лишить вас законной власти,- говорила сенатор Амидала.- Вот почему мы здесь. Если бы мы хотели организовать оппозицию, если бы намеревались выдать наши просьбы за требования, то едва ли бы ознакомили вас с ними таким вот образом. Петицию подписали две тысячи сенаторов, канцлер. Мы просим лишь, чтобы вы отдали распоряжение назначенным вами губернаторам не вмешиваться в дела Сената и чтобы вы назначили мирные переговоры с Сепаратистами. Мы желаем лишь закончить войну, вернуть мир и стабильность на наши родные планеты. Несомненно, вы все это понимаете.

 – Я многое понимаю,- обронил Палпатин.

 – Нас весьма беспокоит ваша система назначения губернаторов. Создается впечатление, будто вы хотите установить военный контроль даже на лояльный планетах.

 – Ваше беспокойство отмечено, сенатор Амидала.