– Выжгите их.

 – Но б'ез них мы…

 Возражение старшего артиллериста оборвалось неприятным влажным звуком, когда его физиономия встретилась с армированным кулаком. Тот же самый кулак раскрылся, взял офицера за воротник, сдернул труп с кресла, разорвав противоперегрузочную упряжь.

 Череп-маска развернулся к младшему артиллеристу.

 – Поздравляю с неожиданным повышением. Займите свой пост.

 – Д-д-да…

 У новоиспеченного старшего офицера так сильно тряслись руки, что он едва сумел расстегнуть ремни безопасности; лицо неймодианца смертельно порозовело.

 – Вам понятен приказ?

 – Д-д-д…

 – У вас есть возражения?

 – Н-н-н…

 – Великолепно,- безразличным холодным голосом произнес генерал Гривус.

***

 А вот это генерал Гривус.

 Дюрастил. Керамический бронированный дюраниум. Электродвигатели и сочленения.

 Внутри: останки живого существа.

 Он не дышит. Он не ест. Не умеет смеяться и плакать.

 В прошлой жизни он был органическим существом. В прошлой жизни у него были друзья, семья и работа. В прошлой жизни ему было что любить и было чего бояться. Теперь всего этого нет.

 Теперь у него есть назначение.

 Оно встроено в него.

 Он построен, чтобы нести страх. Нечто напоминающее человеческий скелет оснащено конечностями, чье устройство взято с легендарных боевых дроидов Крата. Его лицо и облик рожден детским ночным кошмаром.

 Он построен, чтобы подавлять. Керамическая арморпластовая броня, защищающая его, способна выдержать прямое попадание из лазерной пушки легкого истребителя. Его неуничтожимые руки в десять раз сильнее человеческих. Ими двигают электронные рефлексы, в резком движении они превращаются в едва видимое мерцание.

 Он построен, чтобы искоренять. Его руки и пальцы созданы с единственной целью - сжимать рукоять лазерного меча.

 Под его плащом висят четыре меча.

 Он не делал их сам. Он их не покупал и не находил. Каждый из них он вынул из мертвых рук тех джедаев, кого он убил.

 Лично.

 Таких трофеев у него достаточно, но эти четыре ему нравятся больше всего. Один принадлежал непобедимому К'Крухку, который уступил ему на Хипори. Второй - вирааннтессе Жмаар, которая пала на Вандосе. Третий и четвертый создали Пурот и Нистаммалл, этих Гривус убил вместе на равнинах Товарскла, поросших огнетравой. Последнее убийство было настоящим шедевром, генерал вспоминал о нем с удовольствием. Оба джедая в последнее мгновение жизни познали и смерть друга, и собственную гибель. Прикосновение к рукоятям мечей ладоней из арморпласта и дюрастила вызывало нечто, напоминающее радость.

 Но лишь напоминающее.

 Генерал помнил радость. Он помнил гнев и ярость. Помнил сожаление и печаль.

 Просто он не испытывал их. Больше не испытывал.

 Он не был для этого предназначен.

***

 Сквозь клубы дыма, заполнившего вестибюль, потрескивая, сыпались белые искры. Перекинутый через плечо магистр едва слышно хрипел, так и не придя в себя. Возле другого плеча, прикрываясь рукавом мантии, взахлеб кашлял Палпатин; канцлер плотно прижимал к лицу ткань, чтобы защититься от ядовитых испарений.

 – Р2? - Анакин раздраженно тряхнул молчащий комлинк.

 Проклятый прибор не желал работать с тех пор, как Оби-Ван на него наступил.

 – Р2, ты меня слышишь? Мне нужно, чтобы ты активировал…

 Дымовая завеса была такой плотной, что юный джедай с трудом разглядел цифры на контрольной панели.