– О чем вы?

 Молодой человек не удивился, скорее опечалился:

 – Таков ваш ответ?

 – Вовсе нет,- Гривус распрямился во весь рост; когда он так поступал, то добавлял к и без того внушительному росту еще полметра. - У меня есть встречное предложение. Перестаньте меня обстреливать, уберите с дороги "Неукротимый" и отойдите как минимум на пятьдесят километров, пока мои корабль совершает разбег для прыжка.

 – Могу ли я воспользоваться вашим определением, сэр? Абсурд.

 – Тогда передайте этому вашему командованию, что, если мои требования не выполнят через десять стандартных минут, я лично выпотрошу Верховного канцлера Палпатина, а транслировать казнь буду прямиком в Сеть. Меня поняли?

 Молодой человек даже не моргнул. - А, так канцлер на борту вашего корабля.

 – Вот именно. Ваши так называемые герои из джедаев потерпели неудачу. Они мертвы, а Палпатин остался в моих руках.

 – А! - повторил без выражения молодой офицер.- И вы, разумеется, позволите мне с ним переговорить. Чтобы я мог заверить командование, что вы не… что ж, скажем скромно… жульничаете.

 – Я не опустился бы до лжи в адрес таких, как вы,- Гривус повернулся к связисту.- Вызовите графа Дуку.

 Неймодианец повозился над пультом:

 – Он н'е отв'ечает.

 Генерал раздраженно тряхнул головой.

 – Тогда покажите канцлера. Выведите на экран изображение с камер слежения в моей каюте.

 Теперь заперхал неймодианец, отвечающий за службу безопасности.

 – Чего вы ждете! Выводите!

 Спец по безопасности не отличался по цвету от артиллериста, оба цвели бледно-розовым цветом, как утренняя заря.

 – Мож'ет быть, вам лучш'е сначала взгл'януть самому?

 Настойчивость в голосе неймодианца заставила генерала без лишних слов подойти к нему. Гривус пригнулся к экрану и обнаружил, что разглядывает кучи мусора вокруг опустевшего кресла.

 А рядом… да-да, вон там… лежит предмет, похожий на тело…

 Завернутое в плащ.

 Гривус повернулся к терпеливому призраку у проектора внешней связи.

 – Канцлер… нездоров.

 – А! Я вижу.

 Генерал заподозрил, что молодой офицер отличается чересчур острым зрением.

 – Заверяю вас…

 – Мне не требуются заверения, генерал.. Вам дается столько же времени, сколько вы предложили нам. Через десять минут я либо получаю ваш корабль, либо подтверждение, что Верховный канцлер Палпатин пребывает в добром здравии и не в записи, либо "Незримая длань" будет уничтожена.

 – Подождите… нельзя же просто…

 – Десять минут, генерал. Время пошло. Конец связи.

 Хотя маска, развернувшаяся к специалисту по безопасности, как обычно, была лишена выражения, генерал постарался, чтобы его поняли предельно ясно.

 – Дуку мертв, а джедаи сбежали. И забрали канцлера. Найти их и привести ко мне.

 Армопластовые пальцы сжались в кулак, а тот с такой силой опустился на дубль-пульт сенсоров внутреннего обзора, что превратил его в дымящиеся, плюющиеся искрами обломки.

 – Найти их!

 6

 СПАСЕНИЕ

 Двигаясь бодрой рысцой по шахте турбо-лифта - Оби-Ван мешком через плечо, Палпатин бежит рядом,- Анакин считал шаги. На сто втором - примерно треть пути - гравитация начала смещаться.

 И как назло, совершенно не так, как нужно: превращая остаток длинной-длинной шахты из верха в низ.