Мейс уже видел разбитый корабль - то, что от него осталось,- лежащий на обугленной платформе далеко впереди: кусок корабля, фрагмент, менее трети того, что было флагманом Торговой федерации. Он все еще горел, хотя пять пожарных команд при поддержке армейских саперов поливали его пламегасящей пеной.

 Винду покачал головой. Опять Скайуокер. Избранный.

 Кто ж еще мог посадить эту развалину? Кому еще могло прийти в голову?

 Завывая репульсорами, канонерка зашла на торопливую посадку. Мейс выпрыгнул наружу до того, как она прикоснулась к платформе, и махнул пилоту, чтобы ждал. Пилот, безликий в белом глухом шлеме, поднял сжатый кулак в знак согласия.

 Разумеется, лицо у пилота имелось. Под армированным шлемом он скрывал черты, которые Мейс Винду чересчур хорошо помнил.

 И которые, среди всего прочего, напоминали магистру, что однажды он мог остановить графа Дуку, но не сумел.

 Спасатели развернули аварийный трап, и вскоре Верховный канцлер Кос Палпатин, Оби-Ван Кеноби и Анакин Скайуокер стояли на платформе рядом с догорающими обломками корабля; следом десантировался несколько потрепанный дроид Р2.

 Мейс торопливо зашагал им навстречу.

 Накидки Палпатина обтрепались по подолу, и кое-где их украшали подпалины; сам канцлер, похоже, был слаб и истощен, потому что навалился Скайуокеру на плечо. Мастер Кеноби выглядел еще хуже: из-под корки, запекшейся на волосах, тонкой струйкой текла кровь.

 По контрасту с ними, Скайуокер каждой черточкой походил на героя-любимца прессы, каким ему и полагалось быть. Он возвышался над спутниками, как будто ухитрился подрасти за те несколько месяцев, которых его Мейс не видел. Волосы разлохмачены, щеки пылают лихорадочным румянцем, глаза блестят, каждое движение отмечено грацией прирожденного бойца. Но появилось и кое-что новенькое: в том, как он держит голову, или в том, как лежит на его плече рука Палпатина, так, словно ей там самое место… Или что-то еще, менее явное. Новая уверенность, новая легкость. Аура внутренней силы.

 Присутствие.

 Скайуокер отличался от того задумчивого молодого человека, которого пять стандартных месяцев назад Совет послал на Внешние территории.

 – Канцлер,- обратился к Палпатину Винду.- Как вы себя чувствуете? Вам необходим визит к врачу?

 Он указал на ожидающую канонерку.

 – У меня имеется полностью укомплектованная операционная…

 – Нет-нет, лишние хлопоты,- слабым голосом отозвался Палпатин.Благодарю вас, мастер Винду, но я здоров. И вполне цел, благодаря моим спасителям.

 Мейс кивнул.

 – Мастер Кеноби? Анакин?

 – В жизни не чувствовал себя лучше,- сказал Скайуокер.

 Выглядел он именно так. Кеноби только плечами пожал, но, прикоснувшись к голове, легонько сморщился.

 – Шишка,- пояснил он.- А хирурги гораздо нужнее другим.

 – Очень нужны, - Мейс помрачнел.- Мы даже приблизительно не подсчитывали гражданские потери.

 Он махнул канонерке, и та умчалась к огненному зареву.

 – Челнок уже в пути. Мы доставим вас в Сенат через какой-нибудь час. Прессу уже известили, что вы захотите сделать заявление.

 – Хочу. Да, хочу разумеется,- Палпатин дотронулся до руки Винду.- Вы всегда необычайно полезны, мастер Винду. Спасибо.

 – Для джедаев большая честь служить Сенату. Возможно, на слово Сенат было сделано легкое ударение. Мейс аккуратно освободился от руки канцлера и посмотрел на Оби-Вана.

 – Есть о чем доложить, мастер Кеноби? Что с генералом Гривусом?

 – Там был граф Дуку,- вмешался Скайуокер; на лице его была написана гордость пополам с озабоченностью, насколько сумел определить Мейс - Теперь он мертв.