— Чейни, мы не можем ничего вам доказать в прямом смысле этого слова. Мы просто знаем правду, причем мы все. Поворошите свою память, и вы найдете там подтверждения… Тот факт, к примеру, что первыми темпи вывозили детей, как более уязвимых к вирусу. Однако это не доказательство; по крайней мере, не то, которого вы жаждете.

— Что же, по-вашему, я должен делать?

— То же, что и все мы, — ответил Роман. — В отсутствие доказательств человек должен сам решить, чьему слову верить.

Феррол с трудом сглотнул, ощутив боль в горле. В глубине души он знал, что на самом деле решение уже принято. Перед его внутренним взором возник сенатор: надменный взгляд, самодовольный голос, бесконечное манипулирование людьми и событиями. С другой стороны — Роман, с которым он прослужил год: откровенный апологет темпи с раздражающе упрощенным взглядом на вселенную, он, не задумываясь, рискнул своей жизнью, чтобы спасти Феррола и Кеннеди от первой «акулы».

И Кеннеди: уравновешенный характер, компетентность, огромный опыт… и, как записано у нее в личном деле, твердая нейтральная позиция по отношению к темпи. Женщина, которая не точит топор, потому что ни с кем не собирается воевать.

Женщина, у которой нет причин лгать о событиях на Прометее.

Уставившись на интерком Романа, Феррол подумал, каким же дураком будет чувствовать себя и выглядеть. С другой стороны, ему всегда было наплевать, что о нем думают другие. Он нажал клавишу общего радиовещания, сделал глубокий вдох…

— Это старший помощник Феррол, — произнес он, не отрывая взгляда от пульта. — Я передаю командование «Дружбой» капитану Роману. Все.

Он отключил связь, внутренне подобрался и посмотрел на Романа. Однако тот и на этот раз злорадствовать не стал. Лишь сказал серьезно:

— Благодарю вас, старший помощник.

«Все правильно, — подумал Феррол. — Я и впрямь выставил себя круглым дураком».

— С вашего позволения, сэр, — произнес он, изо всех сил стараясь сдержать дрожь в голосе, — я останусь в своей каюте, пока «Скапа-Флоу» не придет время разгонять «грифов».

Он начал подниматься, однако Роман взмахом руки дал понять, чтобы он снова сел.

— Лейтенант, какова ситуация с подготовкой Прыжка? — спросил капитан у Кеннеди. — Гравитация не помешает нам покинуть систему?

Она покачала головой.

— Нет, хотя корпус «Дружбы» мы подпалим прилично, откуда бы ни прыгали. — Она перевела взгляд на Феррола. — Однако в одном Феррол прав: если раньше у нас и было время обратиться за помощью к Звездному флоту, то больше его нет.

Роман медленно кивнул, потирая пальцы друг о друга и глядя в пространство.

— В таком случае, — он встал, — возвращаемся на мостик. И вы тоже, старший помощник.

Феррол поднялся, чувствуя, как внутри все напряглось. Снова встретиться с людьми, бывшими на мостике, когда он…

— Есть, сэр. Я займусь подготовкой «Скапа-Флоу».

Роман покачал головой.

— Благодарю вас, но я считаю, что пока их помощь не требуется. У нас есть еще долг милосердия, и только потом мы сможем уйти.

Феррол пристально посмотрел на него — и внезапно понял.

— Вы хотите отпустить звездных коней на свободу?

Скупая улыбка тронула уголки губ Романа.

— Как я уже говорил вам вчера, старший помощник, за прошедший год я очень многое понял в вашем характере. Долгое время вы ненавидели темпи, да, но при этом вы никогда не ненавидели звездных коней. — Он кивнул в сторону обзорного окна и загона за ним. — Освободить звездных коней — это был ваш инстинктивный порыв, которым двигало исключительно сострадание.