— Лейтенант Ямото?

— Я согласна с Марлоу. — Она застучала по клавишам. — Вот список звезд, в порядке убывания их яркости.

Роман принялся изучать список, состоящий из пятнадцати пунктов. Первыми шли три звезды Б-класса: Б1, Б4 и Б6. Где-то посередине…

— Сообщить Хом-джии координаты номера один, капитан? — ворвался в его мысли голос Ямото.

Роман поджал губы и медленно произнес:

— Нет. Мы начнем с номера шесть.

Марлоу удивленно посмотрел на него.

— Вега?

— Да, — ответил Роман. — Если там их нет, я хочу оказаться ближе к Кордонейлу, чтобы воспользоваться тахионной связью и объявить тревогу.

Марлоу нахмурился.

— Есть, сэр.

В его голосе, однако, прозвучали нотки сомнения.

— Да, — сказал Роман, отвечая на невысказанный вопрос лейтенанта. — По моему мнению, весьма вероятно, что все так и было задумано с целью дать Димоти возможность украсть детеныша… и, если я прав, они, скорее всего, повезут его на Кордонейл.

— Понимаю, сэр. Значит, нам нужно попытаться догнать и перехватить их.

— Правильно. — Роман перевел взгляд на Ямото за пультом управления. — Передайте Хом-джии, лейтенант, пусть Боец прыгает, как только будет готов.

— Да, капитан. — Чувствовалось, что Ямото колеблется. — Сэр… а что, если это все же просто несчастный случай? И они застряли где-то, дожидаясь нашей помощи?

— И мы им поможем, — бросил Роман. — После того, как исключим другие варианты.

Ямото зарделась.

— Да, сэр. — Она отвернулась к своему пульту. Роман невидящим взором смотрел ей в затылок.

В голове вихрем проносились варианты возможных непредвиденных обстоятельств, но сквозь их сумятицу он чувствовал легкий укол совести. Она права, конечно; если это и впрямь несчастный случай, Ферролу и остальным предстоят несколько напряженных часов. Однако на шаттле достаточно припасов и горючего, а их там всего пятеро; в случае необходимости они в состоянии продержаться даже пару недель.

С ними все будет в полном порядке. Поскучают, конечно, но, вопреки расхожему мнению, от скуки еще никто не умер.

— Фе-роо?

Феррол еще чуть-чуть подкрутил ручку настройки телескопа и всплыл над ним, чтобы взглянуть, кто его зовет.

— В чем дело, Со-нгии?

— Квентиннинни нашел пищу и хочет поесть. Можно?

— Где это?

— Примерно пятьдесят тысяч километров вон в том, — темпи показал рукой, — направлении.

— Кеннеди?

— Там пояс астероидов, — тут же ответила она. — Судя по анализу спектра отражения, с высоким содержанием металлов, как обычно в астероидах.

Самая подходящая еда для звездного коня.

— Какова плотность этого каменного «супчика»? — спросил Феррол. — Не забывайте, у нашей «лоханки» защита не такая уж серьезная.

— Опасность не слишком велика, — заверила его Кеннеди. — Если, конечно, Квентин снова не станет дергаться и таскать нас по всему поясу. Это место ничуть не хуже любого другого, чтобы дожидаться «Дружбы».

— Хорошо. — Феррол оттолкнулся и поплыл вперед. — Дай мне минуту, Со-нгии, чтобы пристегнуться, и мы покормим нашего малыша.

Они появились в системе под углом почти двадцать градусов к плоскости эклиптики и после этого медленно дрейфовали в направлении, которое приводило их ближе к звезде. Потенциально смертоносная ситуация для нормального корабля с нормальным топливом; для корабля же, привязанного к звездному коню, никаких оснований для беспокойства не было. Под руководством Со-нгии Квентин в течение часа тащил их на устойчивом ускорении 0,5 g в сторону пояса астероидов, развернулся, примерно такое же время шел на сниженной скорости, а потом снова увеличил ее, уравняв со скоростью лениво дрейфующего каменного потока.