-  А, черт! Последняя! - сообщила она самой себе. - И здесь фатальная невезуха...

    И тут ее проняло. Скорчившись в клубок на обжигающе холодном металле, она заплакала - как плакала когда-то в детстве. Она уже не помнила причины того своего детского горя. Просто было ужасно обидно, что ей так не повезло.

    Она попыталась снова взять себя в руки. Но это не очень-то получалось. Отрешенность куда-то ушла, и Анна не могла снова вернуть ее. Оставалась только горькая обида на то, что все получилось вот так.

    Она нащупала на полу выпавшую сигарету, снова воткнула ее в зубы и щелкнула зажигалкой. Та и не подумала зажигаться.

    -  Господи, ну почему так не везет? - спросила она у Бога. - Ну почему, почему?

    Она поняла, что ей хочется спать. Мягкая, теплая громада сна наваливалась на нее. Только маленький островок обиды и горя продолжал светиться в ее сознании.

    Она снова щелкнула зажигалкой. Снова и снова.

    -  Ну загорайся, сволочь, зажигайся, миленькая... - просила она.

    И уже просто для того, чтобы не уйти в теплый мрак, так вот - просто и страшно, она повторяла снова и снова:

    -  Ну почему так не везет? Почему, почему?

    И все щелкала и щелкала проклятой зажигалкой.

    * * *

    Да, к югу равнина незаметно уходила вверх. И словно обрубала горизонт совсем рядом от корабля.

    -  Там... - сглотнув слюну, сказал Валька.

    Он кивнул головой в сторону этого странно близкого горизонта.

    -  Там - Поселение... Его нельзя видеть. Ни со спутника, никак вообще... На него наложена голограмма...

    Пятеро людей и оба Пса сгрудились в не слишком просторной рубке управления «Саратоги». Впрочем, им она казалась сейчас всего лишь маленькой площадкой, вознесенной на сотни метров над простором заснеженной равнины. И оттого особенно действовал на нервы зыбкий наклон пола под ногами. Голографический экран общего обзора сплошным кольцом охватывал рубку и волшебно превращал ее стены в разверстое пустое пространство. Казалось странным, что ледяной арктический ветер не врывается сюда - в царство мерцающих дисплеев и злых огоньков бесчисленных индикаторов.

    Пейзаж вокруг дрогнул. Пол шевельнулся под ногами: бортовые компьютеры реагировали на крен корабля - приводили в действие мощные гидродомкраты, упирались в грунт дополнительными опорами... Башня «Саратоги» выпрямлялась. Становилась строго вертикальной...

    -  А они - ваши... Они видят нас? - нервно поинтересовался Кэн.

    -  Дежурные - конечно, видят... - пожал плечами Валька. - А остальные - остальные слышали...

    -  Фактически мы стоим в зоне прямой видимости... - хмуро констатировал Ким. - Чего, собственно, и хотели. Так ты уверен, Валя, что нас не атакуют?

    -  Они ни за что не станут выдавать себя! Ни за что. Они затаятся. Будут следить издалека. Но фигли они что смогут увидеть...

    * * *

    Сборы заняли не так много времени. У Вальки все было наготове в его каюте: и легкая теплая куртка, и белая маскировочная накидка, и короткие, широкие лыжи - складные, из какого-то очень легкого и прочного сплава - и палки к ним, и рюкзачок со всем необходимым для проникновения...

    Звезда еще не добралась до полуденной высоты, когда весь маленький экипаж «Саратоги» сгрудился в малом выходном тамбуре, прощаясь с ним, идущим первым.