-  Только уговор! - напомнил Валька. - Ждите моего сигнала. Никто без него не лезет в Поселение. Это - верная смерть!

    Общее молчание было в данном случае знаком согласия и понимания.

    -  Снег там сильнее повалил, - неопределенно бросил Кэн, выглядывая в иллюминатор-бойницу. - Буран начинается.

    -  В это время они здесь слабые, что буран, что пурга... - спокойно отозвался Валька и шагнул к люку. - Не заметет. А маскирует неплохо...

    Кэн надавил на кнопку открытия люка.

    -  Удачи! - тихо сказал Ким и сглотнул комок в горле. - Удачи тебе, агент.

    Где-то внизу, под ребристым полом взвыли сервомоторы. За закрытым пока что люком выдвинулась из корпуса и заскользила вниз стальная полоса спусковой аппарели. Достигнув поверхности, она уперлась уже не в голый грунт, а в сугробы нанесенного всего за несколько часов снега.

    Мягко ударил по ушам толчок так и не скомпенсированного до конца перепада давлений, чавкнув, ухнув, уползла в сторону серая туша внешнего люка. И в открывшееся пространство дунул воздух Чура. Неповторимый - сухой и морозный, пропитанный опасностью... Заставляющий душу сжаться, делающий тебя одновременно охотником и дичью воздух полярных равнин.

    Валька попрочнее затянул шнуры накидки, кивнул своим друзьям и их Псам и первым вылез на круто спускающуюся вниз аппарель.

    Тут, на ее шершавом, ребристом, все еще хранящем внутреннее тепло корабля покрытии, он был пока что на «Саратоге», пока что еще в пути... И Валька заторопился вниз.

    Не доходя метров двух до конца стальной полосы, он сбросил в снег свои лыжи и спрыгнул вслед за ними сам, придерживая на весу легкие титановые лыжные палки. Быстро застегнул крепления и, не оборачиваясь, почти не отталкиваясь палками, заскользил по снегу прочь от обгорелой башни корабля - ходко и бесшумно.

    Пелена легкого бурана почти сразу скрыла его с глаз Кима.

    * * *

    Буран действительно ничуть не мешал Вальке двигаться вперед. Он был даже чем-то родным для него - здешний, почти теплый, весенний буран. Ось Чура была наклонена к здешней эклиптике совсем не так, как ось старушки Земли, и не было здесь, на полярной равнине, ни полярных ночей, ни жутких холодов. Большая весна, постепенно, но неумолимо сменяющая ядерную зиму, должна была растопить и шапки льда, обступившие Седые хребты. Взрослые обещали, что он, Валька, это еще увидит. Если вернется с заданий.

    С одного он уже вернулся...

    Теперь главным было добраться до своих.

    Хорошо бы было, конечно, знать, подняли ли уже в Поселении тревогу, когда «Цунами» вышел на свою орбиту над Чуром. И еще, успели ли Раймон и Ли предупредить Первую Касту и Охрану о том, что возвращаются, и, главное, о том, что Сайрус и Валька - уже не «свои»...

    Хорошо бы...

    Но можно обойтись и без этого.

    Валька сдавал экзамен по своему любимому предмету - «Имитация действий Врага». И билет попался ему довольно трудный - проникновение... Ну что же, ему уже приходилось отвечать на этот билет, и отвечать всерьез, на Последнем Испытании - перед самой отправкой. «Всерьез» - это когда стреляют не холостыми...

    На мгновение он задумался над тем, почему на всех тренировках и испытаниях ему так нравилось играть именно за Врага? Может, это и было первым симптомом предстоящего предательства Дела? Предупредительным звоночком? Может, то, что Первая Каста зовет изменой, именно в этом и проявляло себя? Так или иначе, его учителя и надсмотрщики пропустили этот звоночек мимо ушей.