– И я абсолютно ничего не могу с этим поделать, – сказал Флэндри. – Мы с ним видимся каждый день. Я не знаю, каков предел дальности для его мозга – может быть, всего пара метров… известно ведь, что волны мысли довольно слабы и затухают с расстоянием. Но в любом случае – при каждой встрече он прочитывает все, что таится в моем мозгу, узнает обо всех моих планах – я же постоянно думаю о них… и тут же предпринимает соответствующие меры.

– Мы должны потребовать, чтобы ученые Империи взялись за работу по экранированию мыслей.

– Разумеется. Но в данный момент это нам не поможет.

– А ты не можешь просто избегать его, оставаться в своих комнатах…

– Ну конечно. И превратиться в абсолютный нуль. Я же должен бывать повсюду, встречаться с агентами, с правителями Бетельгейзе, руководить работой… Ч‑черт! И все, что я смогу узнать, тяжело потрудившись, тут же становится известно Айхарайху – без малейших усилий с его стороны! – Флэндри прикурил сигарету и нервно выпустил облако дыма. – Что делать, что делать?!

– Как бы там ни было, – сказала Элайн, – мы должны действовать быстро. Сартаз проявляет все более заметную холодность к нашим людям. Пока мы спотыкаемся и падаем – Айхарайх работает. Подкупает, шантажирует, захватывает одну позицию за другой. В одно прекрасное утро мы проснемся и обнаружим, что арестованы, а Бетельгейзе стала надежным союзником Мерсейи.

– Очаровательная перспектива, – горько откликнулся Флэндри. Красный предзакатный свет струился в комнату, падая на пол пятнами, похожими на кровавые лужицы. Дворец затих, знатные гости отдыхали после охоты, а слуги занимались подготовкой пира. Флэндри обвел взглядом странные декорации – неземной свет и необычный пейзаж за окнами… Чужой мир под чужим солнцем, а сам капитан – практически пленник чуждых и все более враждебных существ… Внезапно Флэндри почудилось, что он зверь, попавший в крепкую ловушку.

– Полагаю, мне следовало бы сейчас придумать какие‑нибудь контрмеры, – безнадежно произнес Флэндри. – А потом, само собой разумеется, мне придется отправиться на банкет и позволить Айхарайху прочесть все детали… каждая мелочь, известная мне, лежит перед ним, как на раскрытой ладони, ведь не могу же я подавить собственные мысли…

Глаза Элайн внезапно расширились, тонкие пальцы девушки, лежавшие на руке капитана, напряглись.

– В чем дело? – спросил он. – Ты что‑то придумала?

– О… нет, ничего, Доминик. – Она улыбнулась.. – Просто у меня есть прямой контакт с Солом, и…

– Ты мне об этом не говорила.

– Незачем тебе об этом знать. Я просто сейчас гадаю – сообщать им о новых сложностях или нет. Одному Богу известно, как эти тупоголовые бюрократы среагируют на такую новость. Вполне могут срочно отозвать нас отсюда, а то и вообще отстранитьот работы за некомпетентность.

Она придвинулась к Флэндри и продолжила тихо, но очень настойчиво:

– Найди сейчас Айхарайха, Доминик. Поговори с ним, займи его чем угодно – только не позволяй приближаться ко мне и мешать. Он, конечно, все поймет, но не слишком много сможет сделать, если ты и вправду так хорошо умеешь заговаривать зубы, как я слышала. Придумай там что‑нибудь, объясни, почему я не приду на банкет сегодня… ну, заболела или еще что… но держи его подальше от меня!

– Ладно, сделаю, – сказал он, слегка воспрянув духом. – Но что бы ни замышляла твоя хорошенькая головка – поспеши! Сама знаешь, он очень быстро доберется до тебя.

Капитан вышел в коридор.