Флэндри набрал в легкие дыма и, задержав его на секунду, неспешно выпустил.

– Это точно, – бесстрастно протянул он.

– Вот именно. Ваше новое задание.

– Но как же… одному на Виксене? Наверняка с силами Уолтона летит куча наших.

– Конечно же. Они свое дело сделают. Но в разведке, как, наверное, даже и вам известно, наряду с основной проводится обычно и параллельная операция. Кроме того, виксениты предприняли скорее драматический, чем логически обоснованный шаг. После того как их планета капитулировала, им удалось послать в космос корабль с одним человеком на борту. Вовсе не для того, чтобы попытаться найти какой‑нибудь терранский космический корабль, что было бы вполне разумно. Те крохотные силы, которые были посланы с Альдебарана, к этому времени были уже разбиты и совершали только внезапные нападения, но виксенский корабль не пошел и на Альдебаран, нет, он прямым ходом двинулся сюда, так как пилот надеялся на личную аудиенцию у императора.

– Но не получил ее, – угадал Флэндри. – Его величество слишком занят цветами, чтобы еще тратить время на простого смертного, представляющего какую‑то планету.

– Цветами? – заморгал Фенросс.

– Мне рассказывали, что его величество выращивает прекрасные анютины глазки, – пробормотал Флэндри. Фенросс глотнул воздуха и затараторил:

– Да нет же, конечно, все не так. Я хочу сказать, я сам разговаривал с пилотом и прочел доставленный им доклад. Не слишком много сведений, однако поучительный. Вот у Уолтона есть несколько беженцев с Виксена, а также проводники и советники, а тут пилот, единственный, кто видел пришельцев вблизи, когда они высаживались, вступали в перестрелку с людьми; он несколько дней прожил в условиях оккупации, прежде чем улететь на Терру. Уолтону надо будет переслать копию доклада; но ведь и сведения из первых рук о поведении противника, тамошних порядках – все эти мелочи, которые нельзя предугадать, – они ведь тоже могут оказаться весьма существенными.

– Конечно, – согласился Флэндри. – Для засылки разведчика на Виксен. Скажем, меня.

Фенросс натянуто улыбнулся:

– Именно это я и имел в виду.

Ничуть не удивившись, Флэндри кивнул. Фенросс никогда не откажется дать ему возможность погибнуть. Хотя, по правде говоря, у Доминика Флэндри, несомненно, больше шансов, чем у кого другого, провернуть этот номер и вернуться живым и невредимым.

– В решении лететь прямо в Солнечную систему есть своя логика, – сказал он, лениво растягивая слова. – Если бы пилот пошел на Альдебаран, то оттуда к нам бы послали нарочного доложить о случившемся и испросить распоряжений. Окольный путь. А так мы получили известие несколькими днями раньше. Нет, у него голова правильно сработала.

– У нее, – поправил Фенросс.

– Даже? – выпрямился в кресле удивленный Флэндри.

– Она сообщит вам все интересующие вас подробности, – сказал Фенросс. – Я распоряжусь, чтобы все ваши заявки были выполнены, так что берите с собой все, что сочтете нужным. Но помните, если вернетесь живым, я потребую отчета за каждый грош. Теперь идите и займитесь делом. А мне работать надо.

7

«Хулиган» угрем вывернулся из неба Терры. Какое‑то время он шел на первичной тяге с таким ускорением, что для снятия перегрузок бортовое силовое поле работало с перенапряжением, а уйдя на безопасное расстояние от Солнца, перешел на вторичную тягу. От доплеровского эффекта и аберрации обзорные экраны словно взбесились, но вскоре их схемы подстроились к частоте пульсаций корабля по отношению к привычным уровням пространства, времени и энергии, погасили явления, возникающие при псевдоскорости, и Флэндри снова видел холодную многозвездную тьму такой же, как если бы находился в состоянии покоя.