– И что он вам сказал, сир?

– Издана прокламация о существовании опаснейшей угрозы императорскому престолу! На прокламации твоя подпись, твоя печать – подпись и печать председателя Комитета Глобальной Безопасности!

– Это подделка! – взвизгнул Синтер. – У меня в работе сейчас только небольшой отряд, который занимается избирательным поиском роботов. Вара Лизо, сир. Больше никого! Вся наша деятельность сконцентрирована в Стрилинге. Мы обнаружили крайне подозрительную группу, засевшую на старом складе поблизости от района переработки отходов, окружили их и…

Клайус от отчаяния дико закричал:

– Я приказал генералу немедленно отозвать войска! Он обещал повиноваться – я еще имею над ним некую власть, Синтер! Но…

– Безусловно, имеете, кто в этом сомневается, ваше величество?! – подобострастно воскликнул Синтер. – И нам следует немедленно установить, кто в ответе за это наглое…

– Теперь до этого никому нет дела! В Дали бунт! Этот сектор во все времена испытывал экономическое угнетение, социальное давление, и далити всегда были на грани бунта. Мои наблюдатели‑социологи сообщают мне, что такого беспокойства в этом секторе они уже давно не наблюдали. Еще бы! Четыре тысячи детей, Синтер! Это выходит за все рамки!

– Но это не я, мой Император! – прижав руки к груди, возопил Синтер.

– О нет, кругом только твои следы. Это все твой параноидальный бред!

– Сир, но у нас есть робот! Именно сейчас мы занимаемся исследованием ее памяти…

– Я читал отчет. Чен прислал мне его пятнадцать минут назад. Она… Оно… Это жалкое существо долгие годы томилось в Микогене, ее прятали в частном доме члены семейства, приверженного древним традициям, древним мифам. Ей… Ему… Словом, этому роботу много тысяч лет, и памяти у него – раз, два, и обчелся, она почти пуста! Эта семья утверждает, что это – последний функционирующий робот в Галактике! И у него нет ни грана воспоминаний ни о каком Гэри Селдоне!

Синтер молчал, но его губы лихорадочно шевелились, а брови завязывались все туже и туже.

– Тут заговор… чей‑то злой умысел… Все подстроено… – выдохнул он наконец.

– Протон настаивает на том, что у него имеется подписанный тобой приказ на гербовой бумаге нового Комитета. Он готов уйти в отставку с поста главного Защитника Империи, совершить самоубийство, готов смириться с тем, что на безупречную репутацию его почтенного семейства ляжет несмываемое пятно, – он готов на все это, если кто‑то докажет ему, что приказ поддельный.

– Ваше величество… сир, Клайус, прошу вас, выслушайте меня…

Но Клайус был вне себя.

– И я не знаю, что случится, если…

– Послушайте, мой Император…

– Синтер! – взвизгнул Император, схватил Синтера за плечи и дико затряс. – Протон сопровождал Агиса в изгнание! И с тех самых пор он ни разу не командовал никакой государственной операцией!

Синтер неожиданно побледнел и закрыл рот. Брови его распрямились.

– Чен, – произнес он еле слышно.

– Линь Чен занят судом над Селдоном. Комитет Общественного Спасения в данный момент бездействует – по твоему ходатайству. Его интересует Гэри Селдон, а не роботы, не…

– Протон действует по указке Чена, – столь же тихо проговорил Синтер.

– Да кто сумеет это доказать? И какое это имеет значение?

Какое значение имеет все это? Мой престол того и гляди рухнет, Синтер. Все считают меня идиотом. Ты заверял меня, что мы укрепим мои позиции, ты верещал, что я смогу стяжать славу спасителя Трентора, защитить Империю от страшного глобального заговора…

Синтер покорно выслушивал попреки Императора, терпел, хотя тот забрызгал все его лицо слюной.