В ночь на 12 июня Великая армия начала переправу через Неман. Её силы на главном направлении превосходили русскую армию почти в три раза.

Весть о вторжении Наполеона застала Александра I на балу в Закрете. Император только что приобрёл это имение у Беннигсена, тот нуждался в деньгах и опасался, что с часу на час появятся французы и он лишится имения. Он продал его августейшему гостю за 12 тысяч рублей золотом, после чего царь объявил о начале бала.

В разгар веселья к царю подошёл А. А. Закревский и сообщил, что французы вступили на восточный берег Немана. Царь молча выслушал неприятную весть и попросил никому ничего не говорить. Лишь когда бал закончился, было объявлено, что война началась.

С бала Александр вместе с Барклаем поехал в Вильно и до утра писал письма и отдавал срочные распоряжения. Рескрипт председателю Государственного совета и председателю Комитета министров фельдмаршалу Н. И. Салтыкову заканчивался словами; «Я не положу оружия, доколе ни единого неприятельского воина не останется в царстве моём».

Вечером 13 июня Александр приказал министру полиции А. Д. Балашову выехать к Наполеону, чтобы передать ему его личное письмо и предложить провести переговоры при одном обязательном условии: армии вторжения оставят Ковно и отойдут за Неман. Той же ночью Балашов выехал, и после кратковременных встреч с Мюратом и Даву был принят Наполеоном в уже занятом французами Вильно. Визит этот фактически кончился ничем, но для нас представляют интерес соображения Наполеона о начале войны и Александре I.

«Никогда ни одна из ваших войн не начиналась подобными беспорядками, — сказал он. — Доныне нет определительности. Сколько магазинов (складов. — Примеч. авт.) вы уже сожгли и для чего? Или их вовсе не нужно было устраивать, или воспользоваться ими согласно с их назначением.... Неужели вам не стыдно: со времён Петра I... никогда неприятель не вторгался в ваши пределы, а между тем я уже в Вильне. Я без боя овладел целой областью. Даже из уважения к вашему государю... вы должны были защищать её».

И далее, говоря о том, что Александр не командует армией, а поручил это своему совету, Наполеон сказал: «Как можно советом управлять военными действиями!.. Между тем как Армфельдт предлагает, Беннигсен рассматривает, Барклай-де-Толли обсуждает, а Фуль сопротивляется, и все вместе ничего не делают и теряют время».

Тем временем Александр, нисколько не веривший в успех миссии Балашова, выехал в Свенцяны, где стояла русская гвардия и куда он вызвал Аракчеева. Он попросил его взять на себя управление военными делами, поскольку Барклай уже не мог руководить военным министерством.

«С оного числа, — писал Аракчеев, — вся французская война шла через мои руки и все тайные донесения и собственноручные повеления государя императора».

В ночь на 15 июня Барклай получил приказ Александра I отвести 1-ю Западную армию к Свенцянам, где находился император и его Главная квартира. 18 июня 1-я армия выступила из Свенцян и, выполняя приказ Александра, направилась к Дрисскому лагерю, куда должна была пойти и 2-я армия Багратиона. Армия шла форсированным маршем, делая по 30 вёрст в сутки. 28 июня она пришла в Дрисский лагерь. Вместе с ней прибыла туда и Главная квартира императора.

Накануне исполнилась очередная годовщина Полтавской победы, и войскам в связи с этим был зачитан приказ Александра: «Русские воины! Теперь предстоит новый случай оказать известную вашу храбрость и приобрести награду за понесённые труды. Нынешний день, ознаменованный Полтавскою победою, да послужит вам примером! Память победоносных предков ваших да возбудит вас к славнейшим подвигам!»

«В начале пребывания наших войск в Дриссе, — писал А. И. Михайловский-Данилевский, — неприятель вовсе не тревожил их и даже подходил близко к укреплённому лагерю.