Из войн, которые Россия вела в то время, наиболее тяжёлыми были конфликты с Ираном и Турцией.

Русско-иранская война началась ещё в 1804 году и шла уже шесть лет. В 1810 году русские войска нанесли поражение иранцам при Мегри (17 июня) и на реке Лракс (6 июля), а 1811 год прошёл без особых потрясений: обе стороны готовились к решительным боям.

Через два года после начала русско-иранской войны начались военные действия против Турции, продолжавшиеся пять с половиной лет и закончившиеся менее чем за месяц до нападения Наполеона на Россию.

С февраля 1810 года русским главнокомандующим на театре войны против Турции стал генерал-лейтенант Н. М. Каменский, сын фельдмаршала М. Ф. Каменского, возглавлявшего русскую армию в Восточной Пруссии в 1806—1807 годах.

Молодой Каменский сменил на посту главнокомандующего П. И. Багратиона и в мае 1810 года переправился на правый берег Дуная. Его 80-тысячная армия заняла крепости Базарджик, Силистрию, Туртукай и обложила сильную крепость Шумлу. Однако взять её не удалось. Пришлось отвести войска на левый берег Дуная, оставив в крепостях небольшие русские гарнизоны. 4 мая 1811 года после тяжёлой болезни Н. М. Каменский умер. На его место Александр назначил М. И. Кутузова, несмотря на свою антипатию к нему после Аустерлица. Однако полководца, равного Кутузову, в то время в России не было.

Из-за угрозы со стороны Наполеона из Дунайской армии на северо-западную границу было отправлено около 30 тысяч солдат и офицеров, и армия Кутузова уменьшилась до 45 тысяч человек. Тем не менее Кутузов добился значительных успехов, что заставило турок начать мирные переговоры.

С осени 1807 года шли боевые действия на море. Англичане захватили два русских военных корабля — фрегат «Спешный» и транспорт «Вильгельмина», стоявшие в английском порту Портсмут на пути в Атлантику; участились нападения на русские торговые корабли, были блокированы русские порты. После захвата англичанами Лиссабона в их руках оказалась эскадра вице-адмирала Д. Н. Сенявина. Она была отведена в Портсмут, откуда русские матросы и офицеры на английских судах были доставлены в Ригу.

В ходе русско-шведской войны 1808—1809 годов соединённые силы шведов и англичан господствовали на Балтийском море, но после окончания войны со шведами их союзники — англичане оставили Балтику.

Основным объектом внимания англичан на севере был Архангельск. Однако девять батарей города и порта, имевшие более ста орудий и заграждения с моря, не позволили англичанам захватить город.

Действия английского флота на морских коммуникациях наносили существенный урон экономике России, развитию коммерческого мореплавания.

Однако, несмотря на то что Россия воевала с Ираном, Турцией и Англией, не они представляли главную опасность. Назревала большая война с наполеоновской Францией. Александр I, его министры и военачальники прекрасно понимали это и осуществляли передислокацию войск к западным границам.

В начале 1812 года мир с Турцией ещё не был подписан, а в марте этого же года, после бракосочетания Наполеона и Марии-Луизы, союзницей Франции стала Австрия. И хотя её министр иностранных дел Клеменс Меттерних пытался убедить Александра I, что Австрия останется фактически нейтральной и в случае войны выставит в помощь Наполеону не более 30 тысяч солдат и офицеров, причём станет удерживать их по западную сторону русско-австрийской границы, полагаться на его заверения было неразумно.

Вторым союзником Наполеона, но ещё более вынужденным, чем Австрия, была Пруссия: французские гарнизоны стояли почти во всех прусских крепостях, а король Фридрих-Вильгельм III фактически находился на положении пленника императора французов.

Осенью 1811 года в Петербург приехал прусский генерал Герхард Шарнхорст. Он был давним врагом Бонапарта. За свои патриотические настроения по настоянию Наполеона Шарнхорст был уволен из прусской армии.