Все это слишком сложно и непонятно, поэтому Соль поспешила повернуть верньер. Германия? Нет, дальше, дальше!.. Париж? Совсем иное дело!.. Ну, ее, политику!

…И я лишь молча вдаль уплыл,

Но

Как прежде, верить я готов,

Что ты все ждешь тех важных слов,

И потому однажды вновь

Прими меня, Бразилия!

Знакомая, много раз слышанная песня звучала весело и беззаботно, но Соль внезапно почувствовала странную горечь. Прощание с землей, где был счастлив, прощание с любовью… Что осталось у человека?

* * *

Звонок в дверь заставил вздрогнуть. Утро, самое время спешить на завтрак, осталось лишь застегнуть ворот синего комбинезона…

Дед? Хорошо бы! Открыла, отступила на шаг.

– Приветствую вас, рыцарственная дама!

Соль от неожиданности растерялась, но все таки вспомнила, чему учили. Расправила плечи, вздернула вверх подбородок. Не ей одной честь, но Ордену, всем братьям и сестрам, живым и почившим.

– И вам привет, госпожа моя. Прошу почтить присутствием мой скромный дом.

Вроде бы все правильно, пусть она и не дома, но – этикет.

…Высокая, красивая, яркоглазая, не в комбинезоне, в длинном платье, светлые волосы перехвачены обручем с синим камнем. Молодая, если и за двадцать, то самую малость. Лицо серьезное, ни тени улыбки.

– Прежде чем войти, обязана представиться. Камий Ортана, ликтор. Общаться со мною или нет, в вашей, рыцарственная дама, воле.

В узкой ладони – маленькая карточка с цветным фото. Соль попыталась вспомнить учебник. Ликтор – он в тоге и со связкой прутьев, а еще с топором.

– Меня зовут Соланж, госпожа моя. Звание мое помянули вы, и того хватит, впредь достаточно имени. Заходите – и будьте гостьей.

Уф! И тут не ошиблась, хотя следовало сказать не «заходите», а «заходите без страха». Или лучше «без сомнения»?

Гостья, однако, не спешила. Карточку спрятала, взглянула внимательно.

– Вы со Старой Земли, Соланж, у нас ликтор не телохранитель, как в Древнем Риме, а работник юстиции. Я училась на юридическом, бакалавр права, именно мне поручили заняться вашим вопросом.

Дева Соланж горько вздохнула. А как все красиво начиналось!

– Так вы следователь, госпожа Ортана?

Гостья внезапно улыбнулась.

– Нет, не следователь, скорее наоборот. Спешу сообщить, что никакого дела нет, вопрос о привлечении вас в качестве свидетеля пока отложен. Проблема в ином, вы подданная Клеменции, но у вас ни документов, ни опыта, ни элементарных знаний. Я ваш, скажем так, куратор по натурализации, если использовать юридический язык.

Соль оценила, звучит и в самом деле очень солидно.

– Мою кандидатуру вы можете не одобрить, в этом случае пришлют кого нибудь еще. Правда, в Крепости 2 я единственный ликтор.

– Не надо другого, – Соль протянула руку. – Все таки заходите и… Кофе?

Не в столовую же гостью приглашать!

* * *

– Мессир бажюль всю жизнь проработал в маленьком городке на побережье Южного океана. Никаких важных дел, зато безупречная репутация. А наш епископ… Монсеньор Ришар – человек по своему неплохой, но он пережил гибель Транспорта 2, уцелел чудом. Его вообще нельзя было отправлять сюда, но монсеньор оказался очень настойчив.