Нандор нажал на тормоз и машина замерла.

— Приехали? — спросил брат, вглядываясь в темноту за лобовым стеклом.

— Почти, — ответила эльфийка. — Дальше пешком. Он говорит, что мы у цели.

Они вышли из машины. Холодный сырой воздух тут же забрался под одежду. Шая плотнее запахнула пальто, прижимая гримуар к груди, как ребенка. Нандор, выйдя с водительской стороны, привычным движением проверил пистолет в кобуре под курткой и огляделся, сканируя периметр.

Вокруг было пусто. Ни души. Только ветер гонял по земле обрывки старых газет и целлофановые пакеты.

— Веди, — буркнул Нандор.

Шая закрыла глаза, снова настраиваясь на волну книги.

«Туда», — сказал букварь. — «Вон к тем кустам. Там проход».

Она двинулась вперед, ступая осторожно, чтобы не угодить в грязь или яму. Нандор шел следом, прикрывая спину.

Брат с сестрой пробрались сквозь заросли колючего кустарника, обогнули кучу битого кирпича и вышли на небольшую, скрытую от посторонних глаз поляну. Здесь трава была примята, словно недавно тут кто-то ходил.

В центре этой площадки, среди пожухлой травы и мусора, темнело бетонное кольцо, наполовину ушедшее в землю. Сверху оно было прикрыто тяжелым, ржавым чугунным люком, который был сдвинут в сторону, образуя щель, достаточную, чтобы в нее мог протиснуться человек.

Из черного зева отверстия тянуло холодом, затхлостью и тошнотворным запахом, который ни с чем не спутать. Запах сточных вод, гнили и подземелья.

Шая остановилась у края, заглядывая в темноту. Ее острое зрение различало уходящие вниз ржавые скобы лестницы, покрытые слизью.

— Сюда? — спросила Шая вслух, и ее голос прозвучал неуверенно, с ноткой брезгливости, которую она не смогла скрыть.

Она очень надеялась, что гримуар ошибся. Что это просто ориентир, а тайник где-то рядом, в дупле дерева или под камнем.

Но ответ был неумолим.

— Да, — отозвался гримуар в ее голове с какой-то извращенной гордостью. — Он там. Глубоко внизу. В царстве крыс и нечистот. Идеальное место для того, чтобы спрятать что-то ценное от благородных и чистоплюев.

Шая медленно выдохнула, чувствуя, как внутри все сжимается от перспективы лезть в эту дыру. Она обернулась к брату.

Нандор не слышал их разговора. Ему не нужно было обладать телепатией или слышать голос древней книги, чтобы сложить два и два. Он видел этот люк. Видел выражение лица сестры. Он чувствовал этот запах, который даже на ветру заставлял морщить нос.

Он перевел взгляд с черной дыры на Шаю, потом на ее элегантное пальто, потом на свои начищенные ботинки. Все было понятно без слов. Никакой романтики, никаких древних руин или тайных библиотек. Только грязь, дерьмо и темнота.

Нандор посмотрел на ночное небо, словно спрашивая у Мировой Энергии, за что ему всё это, а затем медленно опустил голову.

И очень, ОЧЕНЬ тяжело вздохнул.

* * *

Я стоял на пороге, держась за дверную ручку, и, признаться честно, не спешил отходить в сторону. Передо мной, переминаясь с ноги на ногу и виновато улыбаясь, стоял Александр Борисович Крылов.

— Александр Борисович? — спросил я, не скрывая удивления. Мой голос прозвучал, возможно, чуть резче, чем следовало, но усталость брала свое. — Что-то случилось?

В памяти тут же всплыл эпизод, когда он недавно ошивался у моей двери, совершая какие-то странные манипуляции, а потом позорно ретировался, застигнутый врасплох. Тогда он бормотал что-то невнятное про желание извиниться. Видимо, сегодня, окрыленный нашим совместным успехом на практическом этапе, все-таки решился довести начатое до конца. Понял, что я не кусаюсь, а рычать умею только по делу.

— Да нет, Виктор Андреевич, ничего не случилось, — замахал он настолько суетливо руками, что я невольно расслабился.