Голос, прозвучавший прямо внутри черепной коробки, минуя уши. Голос сухой, шелестящий, похожий на звук переворачиваемых страниц старой книги.

— Эй. Слышишь меня. Ты. Двуликий змей.

Мастер вздрогнул. Он резко выпрямился, озираясь по сторонам.

— Что?.. — выдохнул он.

Пленник замер с куском хлеба во рту, испуганно глядя на своего мучителя.

— Я молчал! Я ничего не говорил! — заскулил Крылов.

Мастер не обратил на него внимания. Он сканировал пространство, пытаясь понять источник звука. Ментальная атака? Громов нашел его? Инквизиция?

Но эфир был чист. Никаких внешних воздействий. Голос шел не извне. Он шел от предмета.

— Слушай меня внимательно, — снова раздался голос, теперь более отчетливо, с нотками раздражения.

Мастер медленно повернул голову.

Его взгляд упал на старый, полуразвалившийся комод, на котором он только что сидел. Там, среди пыли и хлама, лежал черный том. Книга, которая научила его скрывать ауру и останавливать сердце.

Книга, которую он считал просто хранилищем знаний. Мертвым предметом, пускай и очень важным.

Но сейчас от кожаного переплета исходила едва заметная вибрация. Тьма вокруг книги казалась гуще, чем в остальном подвале.

Мастер подошел ближе, чувствуя, как холодок пробегает по спине. Он, древнее существо, повидавшее многое, впервые столкнулся с тем, что артефакт заговорил с ним первым.

— Ты… — прошептал он.

— Да, я, — отозвалась книга в его голове. — А теперь слушай внимательно.

Мастер наклонился над гримуаром.

— Они уже ищут меня.

Глава 12

Утро началось рано. Несмотря на то, что сегодняшний день был официально объявлен выходным, привычка, выработанная за последние месяцы, не дала мне проваляться в постели до обеда. Я быстро привел себя в порядок, оделся в удобный «кэжуал»: джинсы, рубашка, легкий джемпер и, захватив телефон с кошельком, направился в столовую.

Жилой корпус потихоньку просыпался. В коридорах уже слышались шаги и приглушенные голоса, кто-то хлопал дверью, кто-то громко зевал. Атмосфера была расслабленной, совсем не такой, как вчера перед тестом. Люди, сбросившие груз ответственности за первый этап, предвкушали свободу.

В столовой, как и ожидалось, было людно. Запах свежей выпечки и крепкого кофе витал в воздухе, смешиваясь с ароматами яичницы и жареных сосисок. Я взял поднос, выбрал стандартный набор для завтрака и оглядел зал.

Мои крымские коллеги уже были на месте. Они оккупировали тот же столик у окна, что и вчера. Постоянство — признак мастерства, как говорится.

Я подошел к ним.

— Доброе утро, страна! — поприветствовал я, ставя поднос на свободное место.

— О, граф! — Дмитрий Дубов отсалютовал мне вилкой с наколотым куском омлета. — Присоединяйся к нашему скромному пиршеству. Как спалось на казенных перинах?

— Как убитому, — ответил я, усаживаясь. — Без сновидений. А вы как?

— Великолепно! — барон промокнул усы салфеткой. — Я полон сил и решимости покорить этот город. Кстати, о покорении…

Он подался вперед, заговорщически понизив голос, хотя его все равно слышала половина зала.

— Виктор, у нас созрел план. Мы тут посовещались и решили, что грех терять такой день. Погода, конечно, московская, то есть серая и унылая, но это не повод сидеть в четырех стенах. Мы планируем выдвинуться в центр. Прогуляться по Красной площади, заглянуть в ГУМ. Виктория настаивает на инспекции бутиков, а потом уже зайдем пообедать в каком-нибудь приличном месте с видом на Кремль. Не хочешь с нами?

Предложение было заманчивым. Провести день в компании адекватных людей, гуляя по столице и не думая о проблемах — это звучало как отличный план отдыха.