В Мурманск мы возвращались уже вдвоём. Фёдор пока поселился у меня, и в первый же вечер я представил его Уваровым. Кеша хмурился и смотрел на Никитского с недоверием, но руку ему всё-таки пожал. Правда, как только выдалась свободная минутка, поспешил высказать своё мнение о госте:

— Арс, ты уверен, что пускать его в свой дом — хорошая идея? — забеспокоился Кеша. — Как бы он не сломал тебе шею ночью.

— Да, Никитский теперь с нами. И поверь, у него мотивация не меньше нашей. Я помню его ещё по первому курсу, ещё тогда он был с Кисловым только из-за угрозы своему дому. Теперь ему терять нечего.

Кеша хмыкнул, пробормотал что-то невнятное, наподобие «Делай, как считаешь нужным» и больше эту тему не поднимал.

Утром следующего дня ко мне домой наведался ещё один гость. Этот мужчина вышел из такси, позвонил в звонок и терпеливо дождался, пока я открою ворота и приглашу его войти в дом.

— Виктор, — представился мужчина, пробежав по мне холодным взглядом. — Я от господина Сальникова.

— Вот оно что! А я…

— Мне отлично известно кто вы, господин Чижов, можете не продолжать. Когда мы отправляемся в экспедицию?

— Через два дня.

— Почему так долго? — немедленно задал мне вопрос мужчина.

— Потому как аренда нашего судна начнётся только через два дня, оно ещё даже не вернулось в порт. Но не волнуйтесь, за это время мы успеем докупить всё необходимое и собраться в полном составе.

— Я не волнуюсь, а лишь хочу убедиться, что всё идёт по плану, и не произойдёт никаких накладок. Сами понимаете, господин Сальников этого не любит.

Да, намаюсь я с этим навязанным гостем. Может, он хоть что-то умеет, раз уж идёт с нами дополнительным участником?

— Может, посвятите меня в свои планы? — произнёс Виктор, прежде чем я успел озвучить свой вопрос.

— Нет. Мы с господином Сальниковым чётко договорились, что он даёт деньги на экспедицию, в которую мы отправимся с целью узнать что находится по известным мне координатам. Всё, что мы там найдём, будет принадлежать ему. Участники экспедиции получат лишь благодарность в размере, который определит ваш хозяин.

— Это меня и смущает. Какой вам интерес тащиться туда?

— Научный! — мгновенно ответил я заранее заготовленный ответ. — Вы разве никогда не слышали об экспедициях Лаптева, Дежнева, Седова и других полярников? Эти люди бросали вызов природе и самим себе…

— Господин Чижов, можете не заливать мне эту ерунду, я всё равно не поверю в это, — спокойно ответил Виктор. — Давайте остановимся на том, что мы едем в экспедицию и найдём там нечто важное. Со всем остальным разберёмся на месте.

На следующие два дня мой дом превратился в штаб экспедиции. Сюда понемногу стекались все участники и оставляли свои вещи, чтобы всем вместе отправиться в порт. Состав до последнего момента менялся. Валик и Настя Зимины наотрез отказались ехать, сославшись на то, что и так устали от плаваний и хотят провести хоть немного времени на суше. Любавин тоже решил заняться сетью кафе и посоветовал мне не соваться в дела, которые должны решать военные и службы безопасности. Трофимов хотел поехать, но Остроумова не отпустила его. По этой причине у меня появилось несколько свободных мест, на которые неожиданно объявилась масса желающих.

— Арсений Игоревич, мы всё знаем! — заявил Аксёнов, ворвавшись в мой дом всего за день до отъезда. — Куда бы вы не отправились, мы поедем с вами.

— А «вы» это кто?

— Ваши лучшие студенты! — гордо заявил парень. Да, скромности ему явно не занимать.

Я не хотел брать с собой Арину, Лёню, Настю и Ладу, но они каким-то образом узнали об экспедиции и собрались путешествовать со мной.