– Ты ведь сам обнаружил огромную «семью» внизу, в туннеле, Кэл.

– Нет, я не это имею в виду. Те крысы, конечно, носители и представляют собой рассадник болезни. Но что, если не они инфицировали кота‑инферна?

– Я ведь уже говорила тебе – инфекция не передается от кота к коту. Откуда же ей взяться?

– От людей.

Она хмуро уставилась на меня.

– Что, если этот штамм похож на малярию? – продолжал я. – Просто роль комаров играют коты? Если паразит перескакивает с котов на людей и обратно?

Доктор Крыса улыбнулась.

– Интересная теория, Малыш, однако существует одна проблема.

Она подошла к клетке, где, спокойно наблюдая за нами, лежал кот‑инферн, и сунула палец между прутьями.

– М‑м‑м… доктор Крыса, я на вашем месте поостерегся бы…

Она усмехнулась – кот обнюхивал ее палец, его усы подрагивали.

– Этот кот не склонен к насилию. Он не кусается.

Моя рука непроизвольно метнулась к щеке.

– Забыли, что он сделал с моим лицом?

Доктор Крыса фыркнула.

– Любой кот нападает, если вывести его из себя. И, как бы то ни было, это царапина, не укус.

Она сквозь прутья клетки почесала коту лоб. Он блаженно закрыл глаза и замурлыкал.

– И все же коты играют важную роль! – воскликнул я. – Я в этом уверен!

Она повернулась ко мне.

– Коты? Во множественном числе?

– Ох! Ну, потенциально во множественном.

Доктор Крыса прищурилась.

– Кэл, ты не обо всем рассказал мне?

Я не рассказал ей о множестве вещей. Однако именно в этот момент в сознании мелькнула ужасная мысль…

– Подождите. Предположим, штамм передается от котов к людям и обратно без укусов. Как это могло бы происходить?

Подозрительное выражение на лице доктора Крысы сохранилось, но она мне ответила.

– Ну, это может происходить разными способами. Помнишь токсоплазму?

– Как можно забыть токсоплазму? Она всегда у меня в голове.

– У меня тоже. Споры токсоплазмы переносятся по воздуху. Коты оставляют их в своем туалете, а потом они поднимаются и попадают нам в нос. Однако это срабатывает только от кота к человеку, не наоборот. Для двухстороннего переноса необходимо, чтобы человек и кот дышали друг на друга на очень близком расстоянии…

Я вспомнил кое‑что, сказанное доктором Крысой прежде, и живот у меня свело.

– Вы имеете в виду, когда кот ворует человеческое дыхание?

Она улыбнулась.

– Как в старых легендах, где коты предстают этакими демонами? Ну да. Такое возможно. – Она снова нахмурилась. – И знаешь, эти старые истории берут начало примерно со времен чумы.

– Да. Чумы.

Глаза доктора Крысы стали как блюдца – наверное, мое лицо приобрело странную окраску.

– Что такого я сказала, Кэл?

Я не отвечал.

Одно совсем мелкое, но ужасное воспоминание всплыло в сознании, кое‑что, сказанное Ласи вчера.

– Да, – пробормотал я, – ничего не скажешь, приятно.

– Что «ничего не скажешь, приятно»?

– Мне нужно идти.

– Что случилось, Кэл?

– Ничего. – Я встал, нетвердо держась на ногах. – Просто мне нужно домой.

Она вскинула брови.

– Плохо себя чувствуешь?

– Нет, я в порядке. Вот только этот разговор напомнил мне, что… ну, мой кот нездоров.

– А‑а. Надеюсь, ничего серьезного.

Я чувствовал легкое головокружение оттого, что слишком быстро встал.

Во рту пересохло.