— Проверьте интерфейсы, — сказал Дуэ Чен.

Задания изменились.

Коллективная задача: попасть в форпост биоников.

Индивидуальная задача: уничтожить форпост.

Подзадача 1. Собрать взвод из десяти человек.

Подзадача 2. Десантироваться в кластер.

Подзадача 3. Отыскать портал, переместиться с его помощью во враждебную среду.

Подзадача 4. В условиях полной автономии нанести непоправимый урон противнику.

Подзадача 5. Вернуться за вознаграждением.

Операторы, просматривающие подзадачи, выглядели жутко. Толпа зомби с остекленевшими зрачками.

— Других заданий не будет, — сказал Дуэ Чен. — Вам придется действовать на свой страх и риск. Ориентироваться по ситуации, руководствоваться здравым смыслом. Для этого и запускался проект, частью которого мы все являемся. Либо вы справитесь с биониками и положите конец экспансии, либо человечество перестанет существовать во всех вероятных срезах метавселенной. Никаких начальников. Никто не станет вам приказывать. Полная свобода действий.

— Вы хотите сказать, — нарушил затянувшееся молчание Денис, — что из утробы левиафана открывается портал прямо в форпост чужих?

Чен с насмешкой взглянул на оператора.

— А с чего бы еще нам планировать столь дорогую экспедицию? Тащить сюда ваши задницы, крейсер и мясников? Ты ведь не думаешь, что ради спасения этого унылого мирка?

Нет, он не думал.

Просто теперь фрагменты головоломки окончательно срослись в голове. Действительно, корпоративная этика не сопоставима с благотворительностью. Да и логика полувоенного тоталитаризма — тоже. Судя по оговоркам Егора и Двойки, реальностью «Барона Самди» правят жесткие политики с авторитарным складом ума. Эти ребята не станут тратить ресурсы на помощь братьям по разуму. С другой стороны — а какая экономика станет? Войны обычно ведутся по финансовым соображениям.

— Во второй фазе, — продолжил Чен, — вам придется воевать самим. Без применения мясников.

По залу прокатился возмущенный ропот.

— Вы не привыкли к таким вещам, — ухмыльнулся куратор. — Сражаться легче, когда твоей жизни ничто не угрожает. Это я понимаю. Но портал пришельцев настроен таким образом, чтобы не пропускать человеческие машины.

— А импланты? — спросил Олег.

— Пройдут, — заверил Чен. — Мы проводили серию экспериментов с одним из захваченных порталов. Если процент вставок не превышает четверть биомассы, опасность вам не угрожает. Нейровыводы и блоки памяти — это даже не десятая часть ваших тел.

Операторы молчали.

— У нас мало времени, — напомнил Чен. — Порталом надо воспользоваться, пока бионики не заподозрили неладное. Каждый из вас выдвинул некое… условие. И получил гарантии с нашей стороны. Солдаты гибнут на поле боя — это нормально. Поэтому вы можете отказаться от участия во второй фазе. Кто хочет — сделайте это сейчас.

— И что с нами будет? — поинтересовалась любознательная рыжеволосая девушка.

Чен хмыкнул.

— Вы останетесь на борту «Ионы». Будете прикрывать отступление, действуя через мясников. Это означает базовую оплату услуг, но никакого выполнения специальных пунктов договора со стороны компании не ждите. Мое руководство полагает, что это справедливый расклад.

Люди начали переглядываться.

Семь или восемь операторов отделились от круга и приблизились к Чену. Среди отступников были и знакомые лица. Что ж, Денис никого не винил. Если всё упирается в деньги, проще сохранить жизнь, отказавшись от рисков.

Чен сухо кивнул:

— Вас отправят в капсулы и повторно заморозят.