– Идиот! – рявкнул Гейнс. – Для них ты такой же инопланетянин, как и для нас.

Аргиль нахмурился.

– Я как‑то об этом не подумал, – признал он.

– Тогда, может, ты начнешь думать и уберешься из этой системы.

– Спасибо за заботу, но я считаю, что кто‑то должен их вразумить.

– Вразумлять их следовало до того, как они обратили в пыль сотню кораблей Флота. – Гейнс помолчал. – Я вынужден разорвать связь. Пусть мы и говорим по защищенному каналу, ты слишком близко от планеты и они могут тебя засечь.

– Я и не пытаюсь скрыть моего присутствия. Должен же кто‑то на той стороне внять голосу разума.

– Твой гигантский компьютер внимал, но пользы это не принесло ни одному из вас, не так ли?

– Мы – не дикари. Они – тоже. Конечно, история на нашей стороне.

– История обычно на стороне тех, у кого лучше оружие, – ответил Гейнс. – Конец связи.

* * *

Аргиль оставался на круговой орбите, пока пришельцы не установили с ним контакт.

– Назовитесь.

– Меня зовут Аргиль. Я уроженец…

– Начинай с корабля, кретин!

– Это космолет. Что вы хотите о нем знать?

– Регистрационный номер. Порт приписки. Продолжительность текущего полета. Пункт назначения. Вооружение.

– Я отдаю указание компьютеру передать вам эти данные.

– Цель твоего прилета в эту звездную систему?

– Я выпивал с приятелями на Генрихе II, – ответил Аргиль.

– Ты – человек?

– Нет.

– Представитель цивилизации, поддерживающей союзные отношения с Содружеством?

– Да.

– Оставайся на орбите. Два боевых корабля сопроводят тебя при посадке на планету.

– Я выполню все ваши указания. А потом хотел бы поговорить с кем‑нибудь из командования.

– Это приказ, а не указание.

– Тогда я выполню ваш приказ, – поправился Аргиль. – Но я все равно хотел бы поговорить с кем‑нибудь из командования.

Ответа не последовало, спустя несколько минут показались два боевых корабля пришельцев. Пристроились с флангов и посадили в строящемся космопорте.

После приземления под дулом пистолета Аргиля отвели в комнату для допросов, где его поджидал скучающий пришельский бюрократ.

– У нас нет сведений об Аргиле, владеющем кораблем с регистрационным номером RP1034CB.

– Потому что мое настоящее имя не Аргиль. Так меня называют мои друзья‑люди.

– С чего представителю другой цивилизации водить дружбу с людьми?

– С ними интересно, они не лишены благородства и сострадания.

Пришелец произнес что‑то непереводимое.

– Отвечаю на ваш вопрос: мое настоящее имя, упомянутое в регистрационном талоне, – Куилбот Филнкс Куилбит.

– Почему ты прилетел сюда, Куилбот Филнкс Куилбит?

– Я прилетел, чтобы урезонить вас.

– Мы воюем, а потому очень заняты. Почему мы должны тратить время, выслушивая тебя?

– Потому что я – не человек.

– Но ты, очевидно, сагитирован людьми.

– Они не хотят воевать.

– Меня это не волнует.

– Если у вас есть какие‑то претензии, я уверен, вы можете высказать их, не начиная войны. Нельзя оправдать цивилизации, убивающие представителей друг друга.

– Ерунда, – отмахнулся пришельский бюрократ. – Ты знаешь, сколько рабочих потеряют работу и сколько предприятий разорится, если мы остановим войну только потому, что некоторые пацифисты думают, будто мы можем уладить наши разногласия путем переговоров?

– Но есть же мирные средства улаживания разногласий!

– Мирные, возможно.