О’Грейди отпил из стакана и начал разогреваться. Потасовал колоду, сдал карты на четверых, перевернул картинками вверх, убедился, что не потерял хватки: у всех королевская стрит‑масть.

Снова потасовал колоду. Подснял на туза, второго, третьего. На четвертого не стал, он и так лежал у него на ладони.

Размяв пальцы, он прошел в мужской туалет, вставил в глаза специальные линзы, которые позволяли видеть любые метки, нанесенные на колоде.

Вернулся за стол, еще несколько минут играл сам с собой, уже начал гадать, а появятся ли пришельцы, когда открылся люк и в воздушный шлюз вошли четверо гуманоидов. Как только люк загерметизировался, они сняли скафандры и проследовали в казино.

Один, по виду командир, оглядел пустые столы. Наконец его взгляд остановился на О’Грейди.

– Добро пожаловать, – улыбнулся О’Грейди. – Я вас жду.

– Мы не опоздали. – Пришелец направился к нему.

– Раз вы здесь, это уже и не важно. У тебя есть имя?

– У меня их одиннадцать, в зависимости от ситуации, – ответил пришелец.

– Каким ты хочешь воспользоваться?

– Ты все равно не сможешь произнести ни одного, – ответил пришелец. – Может, сам подберешь мне имя?

– Почему нет? – пожал плечами О’Грейди. – С этого момента ты – Ник Грек.

– Человеческое имя?

– Он, возможно, менее человечен, чем многие, но, да, имя человеческое.

– А ты, естественно, Ставлю‑Планету О’Грейди?

– Точно.

– Позволишь присесть? – спросил Ник Грек.

– Конечно. – О’Грейди указал на стулья остальным пришельцам. – И вы присаживайтесь.

– Они постоят.

– Как скажешь.

– Ставлю‑Планету О’Грейди, ты действительно ставил на карту целые планеты? – спросил Ник Грек.

– Ставил, и не только на карту. На бросок костей, на исход спортивных состязаний, на все, где могут быть победитель и проигравший.

– Очень интересно.

– Но ты и так об этом знаешь, иначе не прилетел бы сюда.

– Мы досконально тебя проверили, – признал Ник Грек.

– И тебе дано право ответить на мои ставки?

– Да.

– Должно быть, твой генерал считает тебя классным игроком.

– Я стараюсь, – скромно ответил Ник Грек.

– Где ты научился играть в человеческие игры? – спросил О’Грейди.

– Я много путешествовал по Внутреннему Пограничью. И учился у одного из лучших игроков.

– Кто тебя учил?

– Твой давний приятель, – ответил Ник Грек. – Эдди Стронгбоу Высокие Ставки.

– Эдди Высокие Ставки? – воскликнул О’Грейди. – Будь я проклят! Как поживает старый мерзавец?

– Его более нет среди живых. К сожалению.

– Печально.

– Как я понимаю, человеческий этикет требует предварительного словесного обмена. Начнем игру или надо еще поговорить?

– Можем и начать. – О’Грейди дал знак роботу‑бармену. – Полдюжины новых колод, пожалуйста.

– Я смогу их проверить, не так ли?

– Проверяй, сколько душе угодно. При условии, что у тебя есть душа.

– В какую игру будем играть? – спросил пришелец.

– Я предпочитаю покер, но готов выслушать любое предложение.

– Покер меня устроит.

Бармен принес колоды. О’Грейди через стол подтолкнул одну к Нику Греку.