– Надень скафандр. В зависимости от конструкции, кислорода в нем от шести до четырнадцати часов.

– Хорошо.

– У тебя есть сигнальные ракеты?

– В корабле?

– Нет, на скафандре.

– Сейчас проверю. – Долгая пауза. – Две.

– Отлично. Отключи радиосвязь до того, как они смогут определить твое местоположение. Я свяжусь с тобой, как только доберусь до нужного Кольца. Тогда ты покинешь корабль и пустишь первую ракету. При удаче я ее увижу. Если нет, воспользуемся второй.

– Поняла.

Связь оборвалась. Никодемий понял, что после минутного радиоразговора нет смысла прикидываться покойником. И не мог он и дальше сидеть в засаде, зная, что у Золушки заканчивается кислород.

Он приказал кораблю подняться над плоскостью эклиптики. Понимал, конечно, что подставляется под удар, выходя из‑под защиты кольца, но не мог допустить, чтобы корабли пришельцев добрались до Анны Болейн первыми. Его преимущество заключалось лишь в том, что они не знали, где находится Золушка… но тут же до него дошло, что все они прекрасно знают. Все‑таки именно они вывели из строя ее корабль.

Так или иначе, он выбрался с Кэтрин Парр и помчался к Генриху VIII. Не прошло и минуты, как три корабля устремились следом. Он проскользнул между Кэтрин Говард и Анной Клевской, увидел пустотную прогалину на Джейн Сеймур и нырнул в нее. Все три корабля пришельцев бросились туда же. Два проскочили, третий не разминулся с глыбой льда.

Уверенности у Никодемия прибавилось, он понял, что его корабль более быстрый и маневренный. Ему очень хотелось сразиться с оставшимися двумя, но на такой риск он пойти не мог. Через несколько минут Золушке предстояло покинуть корабль, и она очутилась бы в открытом космосе, беззащитная, с ограниченным запасом кислорода. И он не мог вступить в бой, потому что уничтожение и даже повреждение его корабля убило бы и Золушку.

Несколькими маневрами он попытался оторваться от преследователей, но ничего не вышло, а времени на новые не оставалось. Поэтому он направил корабль к Анне Болейн, а в нескольких сотнях миль от кольца вышел на связь.

– Ты все еще на корабле?

– Да.

– Ладно, когда закончим разговор, выходи из него и, используя ранцевый двигатель, доберись до края кольца.

– А что потом? Стрелять ракетой?

– Я думаю. У меня нет возможности затормозить и подхватить тебя, потому что в этот момент я превращусь в отличную мишень для двух кораблей, которые меня преследуют. – Он помолчал, прикидывая альтернативные варианты. – Ладно. Придется усложнять задачу.

– А раньше ты предлагал что‑то совсем простое? – В голосе Золушки слышались саркастические нотки.

– Забудь о том, что я говорил. Если ты выберешься на край Кольца, они заметят тебя с той же легкостью, что и я. Оставайся в середине и там зажги ракету. Если я ее замечу, свяжусь с тобой, а потом тебе придется подождать, пока я доберусь до тебя. Если в течение десяти секунд после того, как ты выпустишь ракету, я не дам о себе знать, значит, я ее не увидел. Тогда ты свяжись со мной по радио скафандра, и мы предпримем вторую попытку.

– Ты уверен, что это правильное решение? – спросила Золушка. – Вокруг полно метеоров. Они опасны ничуть не меньше пришельцев.

– Пришельцы пытаются меня убить. Метеоры – нет.

– Как скажешь. Я выхожу из корабля.

– Удачи, – пожелал ей Мейфлауэр.

И направил корабль параллельно Анне Болейн. Через минуту радио ожило:

– Чего молчишь?

– Ты выпустила ракету?

– Да.

– Черт! Мои датчики ее не зафиксировали.