– Проверяй.

Пришелец распечатал колоду, внимательно проверил карты, одобрительно кивнул.

– Какая будет ставка?

– Давай начнем с пятидесяти тысяч, – предложил О’Грейди. – На эти деньги ты сможешь купить немало оружия, если выиграешь.

– Согласен.

– Потянем на сдачу?

Ник Грек вытянул девятку. О’Грейди улыбнулся и вытянул валета.

– Итак, пятикарточный покер, – объявил он.

О’Грейди выиграл две первые сдачи, проиграл третью, чтобы не сильно расстраивать пришельца, выиграл еще две.

– Карты сегодня настроены против тебя, Ник, старина, – заметил он. – Похоже, не твой вечер.

– Мне приказали принять твой вызов и сыграть с тобой в покер, – ответил пришелец. – Нам нужны деньги на покупку оружия и топлива.

– То, что нужно, и то, что получаешь, зачастую две большие разницы, – изрек О’Грейди.

Он проиграл три следующие сдачи, потом они играли еще два часа и практически остались при своих. Наконец О’Грейди вздохнул, откинулся на спинку стула.

– Судя по всему, никому из нас сегодня не разбогатеть. Вот что я тебе скажу, давай поставим все на одну сдачу.

– Уточни понятие все, – попросил пришелец.

– Если я выигрываю, ты отдаешь мне все деньги, которые у тебя с собой, а ваши солдаты покидают Кэтрин де Валуа, луну, на которой расположен ваш лагерь.

– А если выигрываю я?

– Ты получаешь все деньги, которые у меня с собой, все планеты, которые принадлежат мне, а я до конца войны сижу в одной из ваших тюрем.

Пришелец вроде бы колебался.

– Очень уж большая ставка на одну сдачу.

– Попробую убедить тебя. Ты когда‑нибудь играл в открытый покер?

– Открытый покер? Никогда о таком не слышал. Каковы правила?

– Очень простые. Обычный покер, только все карты выкладываются картинками вверх, мы выбираем по пять карт. Потом каждый имеет право сбросить четыре и взять четыре других.

– Каждый из нас подберет себе стрит‑масть, и победителя не будет.

– Может, и нет.

– Точно не будет.

– Вот что я вам скажу. Если карты будут одинаковые, победа остается за тобой. Для выигрыша мои карты должны быть выше твоих.

– Позволь убедиться, правильно ли я тебя понял. Никакого превосходства мастей. Королевская стрит‑масть в червях не выше королевской стрит‑масти в бубнах или трефах.

– Точно.

– И при одинаковых картах победа за мной?

– Да.

– Я согласен на твои условия.

– Закрепим нашу договоренность. – О’Грейди протянул руку.

Пришелец ее пожал.

– А поскольку ты мне не до конца доверяешь, я возьму карты первым. – О’Грейди улыбнулся. – Чтобы ты видел мой выбор, прежде чем сделать свой.

Внезапно спутники пришельца ожили, их пистолеты нацелились в голову О’Грейди.

– Нет, Ставлю‑Планету О’Грейди, – подал голос Ник Грек. – Думаю, карты первым возьму я.

– Но…

– Так посоветовал мне Эдди Высокие Ставки, прежде чем я его убил.

О’Грейди вздохнул и вжался в спинку стула. У него возникло ощущение, что «Аванпост» он увидит еще очень не скоро.

НИКОДЕМИЙ МЕЙФЛАУЭР И ЧУЖИЕ

Корабль Никодемия Мейфлауэра мчался к Анне Болейн, второму из Свадебных Колец, вращающихся вокруг холодного, расположенного далеко от солнца, Генриха VIII.