– Не знаю почему, но у меня такое ощущение, что нынче для того, чтобы стать проповедником, нужно знать гораздо меньше, чем в мои дни, – изрек Адский Огонь ван Винкль.

– Для этого требуется Библия, черная одежда и личная договоренность с Богом, – уточнил Билли Карма.

– И, уж конечно, не знание литературы Земли, – усмехнулся Большой Рыжий. – Черт, даже я знаю, кто такая Эстер.

– Он, возможно, думает, что Дом Ашера – то самое место, где роботов учат показывать места старикам на стрип‑шоу, – поддакнул Маленький Майк Пикассо.

– А ты считаешь, что это не так? – спросил Билли Карма.

– Одну минуту, – вмешался Катастрофа Бейкер. – Вы говорите, что Дом Ашера – выдумка?

Маленький Майк уставился на него.

– А ты говоришь, что нет?

– Я там был, – ответил Бейкер.

– Я говорю об истории, которая называется «Падение дома Ашера»* [14], – уточнил Маленький Майк.

– А я в ней есть? – спросил Бейкер.

– Нет.

– Странно, а должен быть, потому что я находился там, когда он упал.

– Почему‑то мне представляется, что мы говорим о разных домах, – заметил Маленький Майк.

– А сколько могло быть Домов Ашера? – спросил Бейкер.

– Расскажи мне о своем, а потом я тебе отвечу.

КАТАСТРОФА БЕЙКЕР И ПАДЕНИЕ ДОМА АШЕРОВ

Случилось все это на Мебиусе IV (начал Бейкер). Я как раз возвращался с охоты на дьявольских котов. Они считаются самыми опасными крупными хищниками в галактике. Мне они таковыми не показались, однако одному едва не удалось добраться до меня, и я решил, что имею право расслабиться. То есть потрахаться.

Я прослышал, что лучший публичный дом в этом секторе держит Уродина Джим Ашер, и расположен он на Мебиусе. Туда я, само собой, и полетел. Как выяснилось, слухи не расходились с действительностью. Уродина Джим собрал в своем публичном доме представительниц самых симпатичных народов, населявших галактику. Тут были женщины, балатаи, парочка пелопоннесов (хотя с тобой, миссис Смит, мэм, они не шли ни в какое сравнение). Самой необычной по праву считалась Леди Паук. У нее было восемь ног, а в остальном она ничем не отличалась от женщины.

* * *

– Э… извини, что прерываю, – подал голос Ураган Смит, – но, если у нее было восемь ног, сколько… э…

– Четыре, – ответил Бейкер.

– Фантастика! – воскликнул Большой Рыжий.

– И как ты… э?.. – начал Смит.

– Обычным способом, – ответил Бейкер. – Только вчетвером и не мешая друг другу. Если, конечно, она оставалась на ногах.

– Подумать только! – воскликнул Смит. – Интересно…

Ланггри Лили предупреждающе зашипела.

– Это чисто теоретический интерес, дорогая моя.

Она наклонилась и что‑то прошептала ему.

– У меня и мыслей таких не было, – обиженным тоном ответил он. – Собственно, я и думать забыл, что ее можно найти на Мебиусе IV.

Вновь шипение.

– Я оговорился. – Теперь в голосе Смита слышались нотки отчаяния. – Я и думать забыл, что ее можно найти на Макбете IX.

Она не отрывала от него глаз.

– Регги! – заорал Смит.