– Я пришел узнать, как дела, – проговорил он глубоким голосом.

– Хорошо. Спасибо, – отвечала Джоэль, пытаясь успокоиться. – Нам повезло с предусмотрительным капитаном, полностью укомплектовавшим корабль.

– Только предусмотрительным? – Он ухмыльнулся. – Я пытался ухватиться за шанс и решил, что если что‑то нарушит мои планы – например, вы вернетесь домой раньше срока, – то я должен быть готов к полету, прежде чем какой‑нибудь бюрократ найдет причину отказать мне в разрешении.

Бродерсен огляделся.

– Но мы все равно оказались лопухами, – проговорил он. – А вы, тихо сидевшие в Колесе, еще худшими. Кстати, об одежде для тебя. Пиджин… Кейтлин Малрайен, наш квартирмейстер, будет рада одолжить тебе пару вещей – вы примерно одного размера, – а при первой возможности сошьет что‑нибудь для тебя и всех, кто захочет. Она хорошая портниха. Подумай, какое платье ты бы хотела носить?

Джоэль пожала плечами:

– Ты знаешь, что мне все равно, пусть будет только удобным. Поблагодари ее от меня, пожалуйста. Попытаюсь отблагодарить ее лично, но ты знаешь, какая я забывчивая в повседневных делах.

– Что тебе еще может понадобиться? Например, почти у всех у нас есть небольшой личный запас еды и питья, а ты выходишь не к каждому завтраку и обеду.

– О, если люди не считают меня неразговорчивой, мне безразлично, сижу я за общим столом или нет. Я умею отключаться от шума… Но было бы лучше, если бы я сумела сейчас предложить тебе какое‑нибудь угощение. – Она указала рукой, отмечая каким неловким получился жест. – Садись. И за время своего отсутствия я не приобрела дополнительного отвращения к трубке.

– Я заметил это во время совещания и был рад. – Бродерсен уселся в кресло. Джоэль переставила другое, лицом к нему. Достав кисет с табаком, он продолжил:

– Я могу задержаться у тебя на минуту‑другую. Надо позаботиться о соленой воде, чтобы устроить Фиделио ванну, без которой, как ты говоришь, он не может обойтись. У нас есть нужные ингредиенты, найдется и контейнер – металлический, пластиковый или какой‑нибудь там еще, – но нам лучше предусмотреть систему рециркуляции воды на случай, если путешествие затянется дольше, чем я рассчитываю.

– Разве это проблема для твоих инженеров?

– Конечно, нет, но сперва Фиделио придется в точности объяснить, в чем именно он нуждается. Процесс будет долгим, даже если поможет Карлос, который чуточку понимает бетанский язык, точнее языки, правильно? Ты в них эксперт, но, как я понимаю, тебя сейчас ждет общение с компьютерами. Думаю, что мог бы помочь ходу вашей дискуссии. Если не упоминать о сорока миллионах прочих дел, которым следует уделить внимание, прежде чем я свалюсь с ног.

– Обращайся ко мне, если у тебя возникнут серьезные лингвистические проблемы. Кстати, не смог бы ты переделать энцефалические устройства для Фиделио, чтобы он мог подключиться со мной? Он – голотевт.

– Как? Я даже не представлял…

– Похоже, что такая способность меньше влияет на психику бетан, чем на людей. – Наступило молчание, пока Джоэль пыталась сказать то, что хотела. И порывом прорвала барьер:

– Дэн, как чудесно видеть тебя снова. Я рада этому больше, чем освобождению. Ведь это дело твоих рук.

Бродерсен занялся трубкой.

– Нет, это сделали все мы… в том числе и Сергей… И при этом, возможно, только напортили. Тебе угрожает опасность.

– Но разве в Колесе нам ничто не угрожало?

– Да, это так… наверное… только я все время пытаюсь отогнать эту жуткую мысль: что, если мы совершенно ошибаемся в том, что намереваемся сделать? И рискуем жизнью ради пустяка.