– Когда люди обнаружили, что загадочный объект представляет собой настоящую Т‑машину, и выслушали сообщение робота, человечество пережило самое великое потрясение во всей истории. Хочешь веруй в Христа, хочешь в Будду, но вера распространяется медленно. А здесь буквально за одну ночь было получено конкретное доказательство существования расы, превосходящей нас. Они не просто выше в науке и технике… – нет, голос сообщил, что они выше нас сами по себе. Ангелы, боги, зови их как хочешь. Благосклонные и безразличные. Нам рассказали, как отправиться от Солнца до Феба и вернуться назад; мы получили возможность заселить Деметру, но остальное предоставили нам самим, в том числе и право решать, как поступать дальше – Да, конечно, – подбодрил он.

– Наверно, именно это безразличие было основной причиной потрясения. Люди вдруг осознали – в качестве факта, – что во Вселенной не представляют собой ничего особенного. И в то же время существует недосягаемый образец. Нечего удивляться, что сразу возникли миллионы культов, теорий, заблуждений, вплоть до явных безумств. Неудивительно, что, чуть поразмыслив, Земля взорвалась.

– М‑м‑м, я бы не стал связывать Беды исключительно с сим откровением, – проговорил Бродерсен, – к тому времени установился достаточно шаткий баланс. По‑моему, наоборот: Иные помогли нам всем удержаться от безумия – помогли оставить в арсеналах оружие, способное действительно погубить планету. И Земля сохранила жизнь.

– Ну как хотите, – отвечала Хэнкок. – Дело в том, что сама идея оказала колоссальный эффект, быть может, более сильный, чем любая из традиционных религий.

Обхватив себя руками за плечи, она продолжила:

– Ну хорошо. Предположим, экспедиция «Эмиссара» установила, что все не так. Например, Иные куда‑то перебрались, или не столь далеки, как мы думаем, или хуже, чем мы предполагаем. Дайте этой новости вырваться на свободу, и истерические комментаторы выбьют почву из‑под ног миллионов людей, и что же будет тогда? Союз недостаточно твердо стоит на ногах, ему не хватит сил перенести всемирное безумие, и в этот раз самоубийственное оружие может вырваться на свободу.

Дэн, – попросила она, – неужели вы не понимаете, почему мы просим вас помолчать некоторое время? Он пыхнул трубкой и ответил:

– Боюсь, что мне все‑таки необходимы подробности. – Но…

– Вы ведь признали, что случай этот гипотетический, не так ли? А я не имею дела с гипотезами. Если бы Иные были чудовищами, мы бы здесь не сидели. Они бы уже истребили нас или превратили в домашних животных, или использовали бы нас каким‑нибудь другим способом! Если они вымерли… Ха! Объясните мне, как может исчезнуть раса, способная создавать Т‑машины? Я не могу представить, что они хуже нас… имея подобную технику, я бы в первую очередь улучшил нашу собственную расу, если эволюция уже не сделала это сама! А что касается того, что они сбежали в параллельную вселенную – зачем им это, ведь и в этой забот хватит, пока не выгорит последняя звезда.

– Я не предполагаю, что дело обстоит именно так, – отвечала Хэнкок. – Я просто привела некоторые примеры.

– Угу. А вы слыхали о бритве Оккама? Иногда я ею бреюсь.

– То есть вы всегда используете простейшее объяснение факта. – Именно. И какое же окажется простейшим в нашем случае? Предлагаю следующий вариант: «Эмиссар» вернулся и доставил с собой описание дороги за пределы двух планетных систем.