– Ты уверена в этом? – тупо спросил Бродерсен.

– Конечно же, нет. Но я знаю, что такое возможно. И даже в известной мере представляю, как это сделать. А воспользовался бы ты подобной способностью, если бы обладал ею?

– Ага. Наверно. Значит, они нас не заметили?

– Я этого не сказала.

– Итак, они нас не заметят?

– Не буду уверять в этом. Быть может, здесь встречаются более примитивные материальные корабли. Не все расы в содружестве находятся на одном технологическом уровне – для этого достаточно причин. Или, быть может, здесь бывают даже Иные. Только сейчас это были не они, Дэн. Иные обратили бы на нас внимание.

Бродерсен отпил.

– А как ты оцениваешь вероятность вариантов? Кто пролетал мимо нас – существа не слишком совершенные, чтобы обратить на нас внимание, так же как нам не хватает развития, чтобы обратить внимание на своего брата – человека в лесу? Или ушедшие чересчур далеко, чтобы заметить на ветке какого‑нибудь воробья?

– По‑моему, наши шансы невелики.

– И по‑моему, тоже. Мы можем с тобой смертельно ошибаться, Джоэль… смертельно. Однако у нас ничего нет, кроме догадок, которые поставляет тебе мозг, а мне слепой инстинкт. Оставшись здесь на несколько месяцев, – и летая вперед и назад, чтобы иметь вес, – мы растратим реакционную массу, и нам придется переходить на режим вращения и оставаться в нем. А я бы предпочел сохранить свободу действий. Отыскать место, где тяготение позволяет, так сказать, бросить якорь, и уже потом обсудить и выбрать голосованием.

Трубка Бродерсена погасла. Он разжег огонь, чтобы снова воспламенить ее.

– Отложим решение на пару недель, – заявил он, – быть может, за это время кто‑нибудь да объявится, хотя надеяться на это не следует. Пусть у Сью и Карлоса будет медовый месяц.

***

Но никто не появился.

Глава 42

Прыжок.

В полнейшей тьме на целой четверти неба пылало колоссальное огненное колесо. С того места, откуда на него глядел экипаж «Чинука» оно казалось наклоненным; взгляд сперва пересекал рукав, потом ядро, от которого он отходил, потом противоположную ветвь. От золотисто‑красной сердцевины уходили сине‑белые спирали, повсюду искрились скопления. Прислуживали ему редкие облака, только подчеркивавшие величие своим светом.

– Межгалактическое пространство, – прошептал Бродерсен.

– Мы в пятидесяти тысячах световых лет от галактики. А сейчас пересекли еще большее расстояние, – в голосе Джоэль слышался восторг. – Судя по цвету и относительности яркости внутренних и внешних областей, в ней меньше гигантских звезд, чем считали наши астрономы, меньше пыли и газа, – сырья для образования новых звезд. Мы по‑прежнему находимся в будущем, разве что еще дальше углубились в него. Миллиард лет? Давайте побудем здесь немного, чтобы я могла приглядеться.

Бродерсен осмотрел цилиндр и светящиеся маяки.

– Вот еще одна самостоятельная Т‑машина, величиной она не уступает предыдущей. Порог на пути к галактикам… и векам. Ты действительно выбираешь самые длинные траектории.

– Здесь не найти помощи, – отозвался Лейно усталым голосом.