Я вытащил нож, порезал палец и вылил молоко и кровь в воду.

— Водяной, прими мой скромный дар. Без злого умысла в твои владения пришел, только для разговора.

В оригинале было «без злого умысла и корысти», но про последнее я решил умолчать. А то еще притянут за слова и отвечать придется.

Водяной заставил себя немного подождать. Но недолго, всего пару минут. Можно сказать, еще повезло. Фу, ненавижу это слово. Обычно после него начинается откровенная непруха.

И был он не один. Я толком не разглядел свиту, лишь почувствовал их хист. Несильные, по два-три рубца. Анчутки, поди. Но по общей боевой мощи нечисть меня чуть-чуть превосходила.

Что интересно, я не боялся. Все, что я сейчас испытывал — усталость. Невероятную вселенскую усталость. И день, который давно уже закончился для всех нормальных людей, для меня продолжался.

— Признаться, удивлен, — с каким-то легким акцентом сказал водяной. — Чего хотел, рубежник?

— Поговорить, — ответил я.

— Ну так говори.

— Без лишний глаз и ушей.

— А мне что с того?

— Слушай, водяной, ты не представляешь, как я устал. Но если для тебя показывать характер важнее, чем стать Водяным царем…

Я развернулся и собрался уже идти к машине, как услышал: «Погоди».

Больше водяной не сказал ничего. Но хисты его приспешников я чувствовать перестал. Наверное, они отплыли и теперь держались на значительном расстоянии, готовые прийти на помощь хозяину, в случае чего.

— Чего ты там говорил?

— Начнем с того, что я тебе не враг. Держи это в голове. Я предлагаю сделку. Я помогу тебе стать Водяным царем, а ты взамен, когда придешь к власти, выполнишь небольшую услугу.

— Это не в твоих силах! — возразил водяной.

— Ты одновременно прав и в то же время нет. Ты можешь стать Водяным царем сам, но лишь после того, как я сообщу определенную информацию. Если тебя такой вариант устроит, то мы заключим зарок. Если нет, то разговаривать действительно не о чем. Можно сказать, ты ничем не рискуешь.

Думал водяной долго. Это он молодец, правильно. Лучше иногда лишний раз пораскинуть мозгами. Однако все же кивнул.

— Какое условие? — спросил он.

— У прошлого Водяного царя было небольшое недоразумение с лешим. Так вот, ты не только оставишь все поползновения в его сторону, но и сам будешь оберегать лешего от любой водяной нечисти.

Собеседник скривился, отчего его жирная физиономия приобрела еще один подбородок.

— Дался вам этот леший. Ну, допустим, я согласен.

— А еще, — добавил я. — Все, что я расскажу, останется между нами. Так что?

— Но зарок вступит в силу, только если я стану Водяным царем, верно?

— Верно, — согласился я.

И мы пожали руки. А затем я вытащил покрывало, которое впитало кровь, если ее можно так назвать, Водяного царя, и протянул водяному. Тот отпрянул, словно от чумы и испуганно поглядел на меня. Я же спокойно убрал тряпку обратно.

— Объясни! — потребовал он.

— Я убил Водяного царя. Но не на закате, пару часов назад, а на рассвете. Заманил в ловушку и убил. Вечером я лишь инсценировал его смерть. Затем убил его правую руку, такого симпатичного водяного с внушительными губами. Да, да, это тоже моих рук дело. Это не все. Потом я поехал к другому водяному, который такой худой, красивый, под ним еще все русалки. И отправил его в чухонской нечисти для мнимых переговоров.

— Как⁈ Почему он тебя послушал?

— Неважно. Суть в том, что завтра на закате, когда станут выбирать нового Водяного Царя, его тоже не будет.

Во взгляде этой толстой нечисти был такой страх, какого не бывает у женщин, которых обнаруживают мужья за прочтением переписки в телефоне.